I cannoni hanno sparato 11 colpi all'alba, uno per ogni stato che aveva ratificato la Costituzione. A mezzogiorno, hanno sparato di nuovo, per annunciare l'apertura del Congresso. Era il 4 marzo 1789 e un nuovo governo federale era sorto. Ma goffamente, nessuno era pronto. Solo otto senatori e 13 rappresentanti si sono presentati alla Sala Federale recentemente rinnovata di New York per i festeggiamenti. Dov'erano tutti?
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Le scuse erano varie: i membri del nuovo governo erano malati, in ritardo, rallentati dal tempo, non ancora eletti. Altri semplicemente non si sono preoccupati di partecipare. La nuova repubblica ebbe un nuovo congresso, ma fu un inizio imbarazzante.
Il senatore della Pennsylvania Robert Morris era proprio dall'altra parte del fiume Hudson nel New Jersey, scrivendo a sua moglie che "il vento soffiava così forte, la sera così buia e Fogg così denso", non osò salire su una barca. Il deputato Theodorick Bland della Virginia era ancora nel suo stato d'origine, "naufraghi e naufraghi, impantanati, affaticati dal camminare". La legislatura di New York, divisa tra federalisti e antifederalisti, non aveva ancora scelto i suoi senatori statunitensi.
Anche il nuovo deputato James Madison, che aveva fatto tanto per redigere la nuova Costituzione e discutere per la sua ratifica, arrivò a New York in ritardo. Fresco di una vittoria sul suo amico James Monroe alle elezioni del Congresso della Virginia, si era fermato a Mount Vernon sulla strada verso nord per aiutare George Washington a redigere il suo discorso inaugurale. Poi è stato catturato su strade fangose.
Quando Madison arrivò a Manhattan il 14 marzo, la maggior parte del Congresso non era ancora lì.
"Quando un quorum sarà composto in entrambe le Camere, si baserà su vaghe congetture", scrisse Madison a Washington.
Questo andava bene con Washington, che aveva 57 anni e non voleva davvero uscire dalla pensione. Decise di rimanere a Mount Vernon fino a quando il Congresso non si riunì e contò i voti elettorali per il presidente.
"Per quanto mi riguarda, il ritardo [è] un rimedio", scrisse Washington a Henry Knox. "I miei movimenti alla presidenza del governo saranno accompagnati da sentimenti non dissimili da quelli di un colpevole che sta andando sul luogo della sua esecuzione".
Proprio come oggi, quando si riunì il Congresso del 1789, la posta in gioco era alta e la fiducia nel governo bassa. Gli americani dubitavano che questo nuovo governo sarebbe stato più efficace del vecchio dithering del Congresso degli Articoli della Confederazione.
Il vecchio Congresso era riuscito a combattere una rivoluzione e creare una nuova repubblica. Ma il nuovo congresso non dimostrato non è stato esattamente un inizio stimolante per la fiducia. "Nessuno, né al Congresso né al di fuori di esso, sapeva se avrebbe o avrebbe potuto avere successo", ha scritto Fergus Bordewich nel suo libro del 2016 The First Congress .
Mentre March si trascinava, i deputati che si erano effettivamente presentati in tempo si fermarono alla Federal Hall per vedere se avevano ancora un quorum. Non trovandone nessuno, fecero lunghe passeggiate e indugiarono nei caffè.
"Gli assenti sono stati supplicati, assillati e perseguitati, con un successo solo mediocre", ha scritto Bordewich. Gli otto senatori scrissero ai loro connazionali scomparsi l'11 marzo, chiedendo loro di arrivare immediatamente a New York. Una settimana dopo, scrissero di nuovo a "otto dei membri assenti più vicini, in particolare desiderando la loro presenza", secondo gli Annali del Congresso .
"Non ho mai sentito una maggiore mortificazione in vita mia", ha scritto il senatore William Maclay della Pennsylvania al suo amico Benjamin Rush il 19 marzo. "Essere così a lungo qui con gli occhi di tutto il mondo su di noi e non fare nulla, è terribile. ”
Il 21 marzo Charles Thomson, segretario del Congresso della Confederazione scaduto, scrisse al senatore del Delaware George Read, che non era ancora uscito di casa. "Cosa deve pensare il mondo di noi?" Scrisse Thomson. "Come amico, [io] ti incoraggio a mettere da parte tutte le preoccupazioni minori e gli affari privati e vieni immediatamente."
Il Parlamento ha impiegato fino al 1 aprile per raccogliere finalmente un quorum con 29 dei suoi 59 membri presenti. Incontrandosi in una sala conferenze, poiché la camera della Camera non era ancora terminata, elessero il loro oratore, Frederick Muhlenberg della Pennsylvania. Cinque giorni dopo, il Senato, con 12 su 22 senatori, riuscì finalmente a ordinare.
Insieme, le due camere hanno contato i voti elettorali degli 11 stati dell'Unione. (La Carolina del Nord non ratificherebbe la Costituzione fino a novembre, nel Rhode Island non fino al maggio 1790.) Il risultato: un 69 unanime per George Washington e un mero 34 per John Adams, che lo rende vicepresidente. Il Senato ha inviato il nuovo disoccupato Thomson a Mount Vernon per andare a prendere Washington.
Oltre a ciò, il Congresso non ha ottenuto molto in aprile. All'inizio del mese, Madison ha cercato di far approvare alla Camera alcune tariffe sulle importazioni, dal momento che il nuovo governo non aveva entrate. Madison voleva riscuotere le tariffe velocemente, prima della stagione delle spedizioni primaverili. Ma il Congresso ha litigato. Vari rappresentanti hanno sostenuto tariffe più basse sui beni che hanno guidato le economie dei loro stati. Una tassa sulla melassa ha ispirato giorni di lento dibattito.
Adams arrivò per assumere la vicepresidenza il 21 aprile e iniziò immediatamente a infastidire le persone. Presiedendo come presidente del Senato, pieno di risentimento per il suo scarso voto al Collegio elettorale, Adams ha spesso discusso con i senatori. Ha spinto forte il Congresso a conferire titoli e onori stravaganti a cittadini di spicco, a cominciare dal presidente. "Un Royal, o almeno un titolo principesco, sarà ritenuto indiscutibilmente necessario per mantenere la reputazione, l'autorità e la dignità del presidente", ha sostenuto Adams. Voleva il titolo di "Sua Altezza" per Washington e di "Eccellenza" per se stesso. Ma la Camera, su richiesta di Madison, ha votato semplicemente per chiamare Washington il Presidente degli Stati Uniti.
Washington è arrivata a New York in barca il 23 aprile, salutata in un molo sull'East River da una folla esultante e offensiva. Aveva chiesto a Madison di trovarlo "stanze nella taverna più decente", ma il Congresso gli aveva invece affittato un palazzo in Cherry Street a Manhattan. Una settimana dopo, una parata di migliaia lo seguì da casa alla Federal Hall, dove prestò giuramento d'ufficio su un balcone. Successivamente, ha tenuto il suo discorso inaugurale di sei paragrafi al Congresso, stringendo le mani.
"Tra le vicissitudini legate alla vita, nessun evento avrebbe potuto riempirmi di maggiori ansie", ha iniziato Washington. Ha continuato a notare la sua "incapacità e disinclinazione per le preoccupazioni pesanti e non sperimentate davanti a me".
Il Congresso ha trascorso gran parte di maggio e giugno a litigare. In un vicolo cieco sulle tariffe, ha perso l'occasione di raccogliere fondi dalla spedizione primaverile. L'8 giugno, Madison ha presentato le modifiche costituzionali proposte che sarebbero diventate la Carta dei diritti, con grande disprezzo. I compagni federalisti li dichiararono inutili; la minoranza antifederalista li riteneva inadeguati a mettere in pericolo il nuovo bestiale governo federale. Nel frattempo, Washington si ammalò di un gigantesco punto di ebollizione mortale sulle natiche. Si sparse la voce che si sarebbe dimesso.
Ci è voluto fino a metà estate per il nuovo Congresso finalmente alla marcia più alta. La Camera e il Senato hanno formato il loro primo comitato per conferenze per negoziare un disegno di legge finale, che è diventato legge il 4 luglio. Hanno creato i primi dipartimenti del Gabinetto: Affari esteri a fine luglio, Guerra ad agosto, Ministero del Tesoro a settembre. Alla fine di quel mese, hanno anche creato il sistema giudiziario federale, approvando il Judiciary Act del 1789. Washington, ora completamente recuperato, lo firmò immediatamente. Ha nominato giudici per la Corte suprema di sei membri e il Senato li ha approvati.
Poco prima di lasciare la città per una pausa di tre mesi, la Camera e il Senato approvarono anche la Carta dei diritti. "Nessuno al Congresso ha considerato il passaggio degli emendamenti molto più di un esercizio di pulizia politica", ha scritto Bordewich. La maggior parte dei deputati e dei senatori li vedeva come un cenno agli Antifederalisti, che avevano richiesto cambiamenti radicali nella struttura della Costituzione e avevano perso. Dopo aver visto entrambe le case del Congresso riscrivere le sue alte dichiarazioni sui diritti dei liberi professionisti, Madison fu lasciata esausta e disillusa. "La difficoltà di unire le menti degli uomini abituati a pensare e ad agire in modo diverso", ha scritto a un amico in Virginia, "può essere concepita solo da coloro che ne hanno assistito."
