I corvi sono creature straordinariamente intelligenti. Precedenti studi hanno dimostrato che una specie corvida particolarmente percettiva, il corvo della Nuova Caledonia, potrebbe persino essere più intelligente di una prima elementare, almeno quando si tratta di capacità di ragionamento. Ma un nuovo rapporto pubblicato su Scientific Reports suggerisce che abbiamo appena iniziato a sbloccare il vero potenziale degli uccelli intelligenti.
Come riporta Victoria Gill per BBC News, i ricercatori dell'Università di Oxford e del Max Planck Institute for Ornithology della Germania hanno registrato filmati di corvi della Nuova Caledonia che assemblano strumenti composti, un'impresa precedentemente compiuta solo da altre due specie: umani e scimpanzé.
Per testare le abilità di fabbricazione degli utensili degli uccelli, gli scienziati hanno progettato una "scatola di puzzle" che metteva il cibo fuori dalla portata. Inizialmente, Brooks Hays scrive per UPI, gli otto corvi che partecipavano allo studio erano dotati di lunghi bastoni in grado di raggiungere e stimolare il trattamento da un'apertura sul lato della scatola.
Tutti si sono dimostrati abili nel compito, quindi la squadra è passata a uno scenario più difficile, sostituendo i bastoncini lunghi con un assortimento di bastoncini cilindrici corti, nessuno dei quali era abbastanza lungo da afferrare da solo il trattamento. Il Clive Cookson del Financial Times osserva inoltre che i bastoncini, alcuni vuoti e alcuni solidi, avevano diametri leggermente diversi che permettevano ai corvi di metterli insieme.
Incredibilmente, quattro degli otto uccelli hanno scoperto la chiave per risolvere il puzzle in soli cinque minuti. Combinando due dei bastoncini più corti, i corvi erano in grado di raggiungere il cibo e spingerlo fuori da un'apertura all'altra estremità della scatola. Un corvo di nome Mango in realtà ha creato strumenti con tre o quattro parti, offrendo, secondo lo studio, "la prima prova di costruzione di strumenti composti con più di due elementi in qualsiasi animale non umano".
Alex Kacelnik, ecologo comportamentale di Oxford e uno dei principali ricercatori dello studio, dice a Gill della BBC News che i risultati sovvertono l'idea che gli animali “provano tutto a caso e migliorano con il rinforzo”. Invece, sostiene che i corvi, che non hanno ricevuto dimostrazione o aiuto durante l'esperimento, sono stati in grado di prevedere le proprietà di uno strumento non ancora esistente.
"Quindi possono prevedere cosa farebbe qualcosa che non esiste se lo facessero", spiega Kacelnik. "Quindi possono farcela e possono usarla."
Secondo Michelle Starr di Science Alert, tre dei quattro corvi di successo - Tumulte, Tabou e Jungle - sono riusciti a replicare la loro astuta costruzione di utensili in tre prove successive. Mango, il corvo della Nuova Caledonia che ha costruito strumenti in tre e quattro parti, secondo quanto riferito ha mostrato "motivazione fluttuante", rifiutando di partecipare a due prove di follow-up, ma riuscendo nelle successive prove.
I ricercatori scrivono che le azioni di Mango sembrano rappresentare un processo deliberato di costruzione di strumenti piuttosto che una scoperta accidentale.
La costruzione di strumenti multi-compound richiede "destrezza e perseveranza", spiega il team, citando la persistenza di Mango - Starr sottolinea che gli strumenti dell'uccello si sono staccati più volte, ma li ha sempre riconfigurati fino a quando non hanno funzionato - come prova delle complesse abilità cognitive dei corvi .
Per ora, non è chiaro esattamente come gli animali risolvano i problemi con tale abilità e velocità.
"È possibile che utilizzino una qualche forma di simulazione virtuale del problema, come se fossero state giocate diverse potenziali azioni nel loro cervello fino a quando non hanno trovato una soluzione praticabile, e poi lo fanno", ha detto Kacelnik in una nota. "Processi simili vengono modellati su intelligenze artificiali e implementati in robot fisici, come un modo per comprendere meglio gli animali e scoprire modi per costruire macchine in grado di raggiungere soluzioni creative autonome per nuovi problemi."
