Nell'estate del 1930, Mathieu de Brunhoff, 4 anni, di Parigi, in Francia, soffrì di mal di testa. Per distrarre Mathieu dal dolore e suo figlio maggiore Laurent dal piagnucolio di suo fratello, Cécile de Brunhoff, inventò una favola della buonanotte. Cécile raccontò ai suoi ragazzi un elefante in lutto, lamentato dall'improvvisa morte di sua madre per mano dei cacciatori. Il povero elefante si ritira dalla sua casa nella giungla, trovando conforto temporaneo in una città sconosciuta. Per caso, l'elefante si imbatte in una borsa abbandonata, il cui contenuto usa per comprare un nuovo vestito elegante prima di tornare felicemente nella giungla.
Affascinato dalla storia del piccolo elefante, Mathieu e Laurent la condividono il giorno seguente con il padre Jean, un pittore. Per divertire i suoi figli, Jean ha realizzato un ritratto ad acquerello dell'elefante, completo di abito formale verde e bombetta nera. Il nome dell'elefante? Babar .
Jean de Brunhoff pubblicò il primo libro di Babar, Histoire de Babar un anno dopo, e ne pubblicò altri quattro prima della sua morte due anni dopo. Lasciò incompiute altre due storie di Babar. Laurent, allora 13, ha completato le prove di suo padre e da allora ha illustrato e pubblicato più di 50 libri Babar. All'età di 92 anni, nel 2017, Laurent ha pubblicato l'ultima avventura di Babar, la Guida di Babar a Parigi . "Ho avuto la mia vita con Babar", ha detto al Wall Street Journal . "Mi ha reso felice."
Allo stesso modo Babar ha deliziato più di 10 milioni di lettori in tutto il mondo, anche se i critici indicano la storia di Brunhoff come un'appoggio occulto del colonialismo francese. Tuttavia, diversi creatori di spicco seguirono l'esempio di Brunhoff e conferirono caratteristiche umane ad altri elefanti immaginari e cordiali. Nel 1940, Horton del dottor Seuss fece nascere l'uovo, e l'anno successivo Dumbo mostrò al mondo "le stesse cose che ti trattengono ti solleveranno".
Queste simpatiche rappresentazioni della metà del secolo segnano un distinto momento di reindirizzamento nell'evoluzione delle relazioni uomo-elefante. Attualmente in mostra al Museo Nazionale di Storia Naturale, non lontano dal famoso elefante Fenykovi nella rotonda del museo, Smithsonian Libraries ha organizzato "Game Change: Elephants from Prey to Preservation", uno spettacolo che traccia questa storica trattativa. Lo spettacolo include libri rari, storie per bambini come Babar, fotografie, manoscritti, opere d'arte e manufatti tra cui un collare radiofonico per elefanti. Le offerte sono fonti primarie per il racconto di una ricca storia di una trattativa nel tempo, quella in cui le generazioni hanno deciso se detestare o amare, cacciare o preservare la grande balena terrestre.
Nel 1908 On Safari: Big-Game Hunting in Africa orientale britannica, il naturalista britannico Abel Chapman, un appassionato cacciatore di selvaggina e difensore della creazione di riserve nazionali, registrò il declino degli elefanti e di altre specie. (Smithsonian Libraries) 
Memorie e guide, come le Note sulla caccia sudafricana del 1887 di Alfred J. Bethell, contenevano pubblicità per allestitori e provviste. (Smithsonian Libraries) 
Il viaggio africano di Roosevelt del 1909 di Frederic William Unger descrisse dettagliatamente la spedizione africana di Theodore Roosevelt, che fornì esemplari a musei statunitensi tra cui la Smithsonian Institution. (Smithsonian Libraries) 
Uno schizzo del diario del suo safari nel Somaliland francese del cacciatore britannico Walter Dalrymple Maitland Bell del 1924 mostra il "colpo del cervello", il bersaglio e l'angolazione necessari per uccidere un elefante. (Smithsonian Libraries) 
Scienziato, ambientalista ed ex cacciatore Archie Carr, autore del 1964 Ulendo: Travels of a Naturalist In and Out of Africa, ha riconosciuto la necessità di preservare la fauna selvatica per le generazioni future. (Smithsonian Libraries) 
Nel 1967, la poetessa Evelyn Ames, autrice di A Glimpse of Eden, scrisse delle osservazioni della sua guida safari sulla conservazione: "Cinquant'anni fa, non avremmo potuto farlo senza grandi difficoltà e pericoli. Tra cinquant'anni sarà troppo tardi ". (Smithsonian Libraries) "Vedere [elefanti] come le bestie ecologicamente importanti che sono, significa che non sono Babar", afferma Marshall Jones dello Smithsonian Conservation Biology Institute, che ha recentemente parlato in una tavola rotonda in occasione dell'apertura dello spettacolo. "C'è ancora un altro passo evolutivo che dobbiamo compiere nella nostra comprensione",
Mentre i cartoni animati Babar, Horton e Dumbo sono infantili, giocosi e divertenti, le relazioni globali uomo-elefante sono una cosa seria. Gli elefanti africani affrontano una crisi di bracconaggio. Gli elefanti asiatici, che contano solo 40.000 persone - un decimo della popolazione di elefanti africani - stanno respingendo invadendo l'estinzione. Nelle comunità di tutta l'Asia, gli elefanti distruggono regolarmente case, raccolti e mezzi di sussistenza. Solo nello Sri Lanka, un paese vicino alle dimensioni della Virginia dell'Ovest con 20 milioni di persone e 5.000 elefanti, circa 70 persone e 250 elefanti vengono uccisi ogni anno a causa del conflitto uomo-elefante.
“Potresti immaginare che tolleriamo, nella Virginia occidentale, 5.000 animali di questo. . . uccide le persone? ”chiede Jones. "Non lo tollereremmo in questo paese, eppure [il popolo dello Sri Lanka] lo fa e sta cercando di raggiungere questo equilibrio".
La ricerca dell'equilibrio nella comprensione umana degli elefanti risale a millenni. Inizialmente cacciati per cibo e avorio, in seguito gli elefanti sono diventati un "carro armato vivente" per gli antichi militari. Gli elefanti furono domati e poi addestrati come macchine da guerra. Tuttavia, in seguito alla proliferazione del combattimento di artiglieria, gli elefanti nel XVIII e XIX secolo furono retrocessi come bestie da soma, trasportando provviste e aiutando con progetti di costruzione.
A quel tempo, gli elefanti venivano cacciati per l'avorio o per lo sport da cacciatori europei e americani di grosse partite. Ancora grandi cacciatori di giochi aiutarono i futuri sforzi di conservazione in modo improbabile. Sono stati tra i primi a riconoscere e attirare preoccupazione per il declino della popolazione di elefanti.
Il "primo presidente per la conservazione", secondo Mark Madison dell'US Fish and Wildlife Service, è stato il presidente Theodore Roosevelt. Durante la sua presidenza, Roosevelt ha protetto quasi 230 milioni di acri di terra pubblica e ha fondato il moderno servizio forestale degli Stati Uniti. Ha istituito 150 foreste nazionali, 51 riserve di uccelli federali e cinque parchi nazionali. Nel 1910 Roosevelt scrisse per Scribner's Magazine, osservando che "sarebbe una vera e tragica calamità se agli elefanti Lord, il gigante tra le creature a quattro zampe esistenti, fosse permesso di sparire dalla faccia della terra".
Nel 1909, in collaborazione con la Smithsonian Institution, Roosevelt intraprese una spedizione di caccia africana lunga un anno con suo figlio Hermit di 19 anni. La spedizione ha riportato 23.000 esemplari per le collezioni del Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian. Gli esemplari di mammiferi erano oltre 5.000, insieme a quasi 4.500 uccelli e oltre 2.000 rettili. Durante la sua spedizione in Africa, Roosevelt e suo figlio hanno sparato collettivamente a 11 elefanti.
"Non è stato visto come un conflitto", dice Madison della caccia di Roosevelt. Molti ambientalisti dell'epoca erano anche avidi cacciatori. Nel 1913, la popolazione di elefanti africani, che una volta aveva 26 milioni, era scesa sotto i dieci milioni.
Gli elefanti del deserto della Skeleton Coast della Namibia si adattano in modo univoco agli ambienti aridi. (Smithsonian Libraries, per gentile concessione di Kate Jankowski, figlia dell'artista Paul Bosman, © 1986 di Paul Bosman) Proprio come i grandi cacciatori di giochi del 19 ° secolo impegnati in crociate ambientaliste non convincenti, gli elefanti hanno iniziato ad apparire negli zoo e negli spettacoli circensi americani ed europei locali. Alla gente di tutti i giorni veniva data la possibilità di osservare gli elefanti, al di fuori del folklore trovato nei libri o diffuso da antiche storie di guerra.
Forse il più famoso degli elefanti introdotto al pubblico americano del XIX secolo fu Barnum e Bailey's Jumbo. Questo elefante africano di 11 piedi e mezzo e di sei tonnellate e mezzo aveva precedentemente sbalordito gli spettatori allo zoo nazionale di Londra. Per circa $ 2.000, un affare in quel momento, PT Barnum acquistò l'elefante reggiseno che divenne presto il più grande atto di Barnum e Bailey's Greatest Show sulla Terra.
Elefanti come Jumbo hanno affascinato i bambini di entrambe le nazioni. Gli inglesi iniziarono a paragonare qualsiasi cosa eccessivamente grande come "Jumbo". Le percezioni delle creature come giganti gentili prendevano forma mentre i frequentatori di zoo e le folle di circhi incontravano un gigante addomesticato, geniale e addomesticato.
Durante la metà del 20 ° secolo, quando madri e padri come Cecile de Brunhoff iniziarono a incorporare elefanti nelle storie della buona notte, seguite dal Dr. Seuss e dalla Disney, generazione dopo generazione si innamorarono delle creature.
Davvero, queste rappresentazioni artistiche avevano il dito sul battito del cambiamento degli atteggiamenti conservazionisti. Gli umani in questi testi sono stati spesso descritti come la ragione del dolore degli elefanti. Maniaci del circo crudeli hanno imprigionato la signora Jumbo per proteggere suo figlio, Dumbo. La madre di Babar è stata uccisa dai cacciatori. Horton fu quasi sparato dai cacciatori e messo in gabbia dai gestori del circo.
Il cacciatore britannico Nathaniel Cockburn teneva registri dettagliati (inclusa questa licenza di caccia del 1907), mappe e fotografie dei suoi viaggi. (Smithsonian Libraries) I conservazionisti hanno iniziato a spingere per la conservazione della biodiversità negli anni '60, quando la biologia della conservazione è emersa come uno dei principali settori scientifici. Nel 1973 la legge sulle specie in pericolo (ESA) è stata firmata in legge. Tre anni dopo, l'elefante asiatico fu messo in pericolo di estinzione, con l'elefante africano che seguì la suite nel 1978. Tuttavia, mentre il commercio di avorio di elefanti asiatici fu completamente vietato, il commercio di avorio africano fu autorizzato a continuare fino al 1990. A quel tempo, l'africano la popolazione di elefanti era scesa a 600.000. Il bracconaggio continua oggi minacciando la popolazione rimanente di circa 400.000 elefanti africani.
Gli elefanti asiatici rappresentano solo un decimo del gruppo di elefanti africani. Questi 40.000 elefanti asiatici risiedono in terreni difficili e habitat densi, come lo Sri Lanka, che si prestano a un conflitto più stretto tra uomo e elefante. "Sappiamo che le persone in realtà non vogliono uccidere gli elefanti", afferma Melissa Songer dello Smithsonian Conservation Biology Institute. "Ma anche loro non possono permettersi di avere gli elefanti che calpestano metà dei loro raccolti in una notte e distruggono le loro case."
Il Centro di ecologia della conservazione dello Smithsonian Conservation Biology Institute collabora con esperti regionali e locali in tutta l'Asia per monitorare il movimento degli elefanti e i cambiamenti nell'uso della terra umana. Con questi dati, CEC e gli esperti regionali stanno lavorando per escogitare nuove strategie di utilizzo del territorio per proteggere sia gli umani che gli elefanti.
Questi biologi della conservazione non proteggono gli elefanti a causa di come Babar e Dumbo premurosi e coccolosi compaiono sulle pagine acquerellate delle storie dei bambini. Né sono motivati unicamente dalla previsione da incubo che i loro pronipoti non vedranno mai un elefante con i propri occhi. Gli elefanti sono un membro necessario dell'ecosistema globale e sono noti per esprimere autocoscienza, avere ricordi e comunicare e, come Babar, giocano, esprimono dolore e altruismo, giocano e imparano. Ma come dice Jones, c'è ancora un altro passo necessario verso una comprensione umana più olistica di queste bestie importanti - un passo anche oltre Babar.
"Game Change: Elephants from Prey to Preservation", con selezioni dalla collezione Africana Russell E. Train, è in mostra al National Museum of Natural History di Washington, DC, fino al 1 ° febbraio 2020.
