Venerdì mattina, dopo 20 anni nello spazio, la sonda Cassini precipiterà nell'atmosfera di Saturno, spezzandosi in pezzi. È stata una corsa selvaggia. La sonda non solo ci ha fornito immagini straordinarie di Giove, Saturno e molte delle lune di Saturno, ma ha mostrato ai ricercatori che due delle lune di Saturno, Titano ed Encelado, potrebbero essere in grado di sostenere la vita.
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- Come gli scienziati hanno progettato la morte finale di Cassini
Man mano che l'imbarcazione si esaurisce, Cassini non si abbassa senza un'altra missione. Da aprile, Cassini ha realizzato una serie di sei giorni tra Saturno e la sua enorme collezione di anelli, raccogliendo nuove letture e immagini. Chiamata Grand Finale, la sonda ha finora completato 21 altalene. La sua ultima immersione sarà il sipario finale della missione quando l'imbarcazione incontra la sua fine infuocata, bruciando nell'atmosfera di Saturno a 45.000 miglia all'ora.
Sebbene l'immersione abbia principalmente lo scopo di prevenire la contaminazione delle lune in un sistema che può supportare la vita, raccoglierà comunque dati prima di perdere la connessione con la Terra. "Il Grand Finale è una missione nuova di zecca", ha dichiarato Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini, durante una conferenza stampa. "Andremo in un posto in cui non siamo mai stati prima ... e penso che alcune delle più grandi scoperte potrebbero provenire da queste orbite finali." La trasmissione dei dati dall'immersione sarà trasmessa in streaming domani tra le 7 e le 9:00 orientale.
Ci vorrà del tempo per analizzare i dati di tutte quelle immersioni finali, ma ecco alcune delle cose che abbiamo appreso e visto finora.
Prima immersione: 23-29 aprile
Il 21 aprile 2017, Cassini ha condotto il suo ultimo sorvolo di Titano, usando la gravità della luna per metterlo in rotta per la sua prima immersione. Il precipitare nello spazio di 1.500 miglia tra l'atmosfera superiore di Saturno e il suo sistema ad anello era una specie di scommessa. I ricercatori non erano sicuri di quanta polvere e detriti riempissero il vuoto. Anche se l'imbarcazione stava inclinando l'antenna ad alto guadagno simile a una parabola da utilizzare come scudo, c'era ancora la possibilità che i detriti potessero paralizzare Cassini.
Ma anche se si fosse verificato il peggio, Cassini era in grado di fornire alla fine alcuni dati preziosi. "Siamo certi che finiremo nell'atmosfera di Saturno a settembre ... [Anche] se venissimo colpiti da una particella che disabilita la navicella spaziale", ha detto a Edan Scott, vice scienziato del progetto Cassini, Scott Edgington, a Space.com prima del primo tuffo.
Cassini ha superato bene la prima danza, fornendo ai ricercatori dati sulle dimensioni delle particelle nel gap in modo che sapessero cosa aspettarsi dopo. Inoltre è uscito con alcune immagini interessanti, tra cui il video "oblò" del polo nord di Saturno sopra, catturato nel corso di un'ora.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Seconda e terza immersione: 29 aprile - 12 maggio
Quella prima immersione fu una specie di prova. Mentre le missioni della Grand Finale continuavano, la NASA ha modificato le impostazioni della fotocamera e ha iniziato a concentrarsi sugli anelli di Saturno, creando incredibili primi piani nel suo secondo tuffo. Durante la sua terza immersione, Cassini si concentrò di nuovo su Titano, dove osservò le nuvole più lunghe e luminose mai osservate nella fitta atmosfera del pianeta.
"Le immagini del primo passaggio sono state fantastiche, ma siamo stati prudenti con le impostazioni della fotocamera", ha dichiarato Andrew Ingersoll del team di imaging di Cassini in un comunicato stampa. "Abbiamo in programma di aggiornare le nostre osservazioni per un'opportunità simile il 29 giugno che riteniamo possa dare risultati ancora migliori".
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Nel D-Ring
Alla sua sesta immersione, a partire dal 25 maggio, Cassini iniziò la prima delle quattro immersioni passando attraverso il bordo interno degli anelli a D di Saturno, gli anelli più vicini al pianeta. Per sei minuti mentre attraversava il piano dell'anello, la sonda era a rischio di collisione con particelle di anello. Cassini è uscito incolume e ha eseguito di nuovo l'impresa nelle immersioni numero 7, 11 e 12. I rischi ne sono valsi la pena, dando alla nave nuove vedute dell'anello A e dell'anello F. Durante l'immersione numero 7 Cassini ha catturato una grande immagine delle onde di densità nell'anello B sopra.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Ottava immersione: 7-13 giugno
In questa immersione, Cassini ha misurato la forza di gravità per aiutare a calcolare la forma e la massa dei suoi anelli. Ha anche prodotto la fantastica immagine sopra, scattata tra la settima e l'ottava immersione.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Quattordicesima immersione: 16-22 luglio
Alla sua quattordicesima volta attraverso il gap di Saturno, gli scienziati erano entusiasti delle prestazioni di Cassini e del flusso di informazioni che scorrevano. “I dati che stiamo vedendo dal Grand Finale di Cassini sono altrettanto eccitanti come speravamo, anche se siamo ancora nel profondo del processo di capire cosa ci dicono di Saturno e dei suoi anelli ”, ha detto Spilker in un comunicato stampa della NASA a luglio.
Le letture del magnetometro misurano in modo raffinato il campo magnetico del pianeta, dimostrando che è ben allineato con il suo asse di rotazione. Queste misurazioni sono utili anche per calcolare la durata esatta di un giorno su Saturno, che non è ancora perfettamente compreso.
La sonda ha anche catturato i primi campioni degli anelli e dell'atmosfera di Saturno e il suo analizzatore di polvere cosmica ha iniziato a trasmettere dati sulle particelle che ha incontrato. La sonda ha anche catturato immagini mozzafiato del panorama di nuvole e degli anelli di Saturno. Ad esempio, ha catturato l'incredibile immagine sopra, che mostra una sottile foschia sopra Saturno, la stratosfera del pianeta.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) The Final Five
Le ultime cinque oscillazioni di Cassini attraverso il divario lo hanno portato entro 1, 010 e 1, 060 miglia dalle cime delle nuvole di Saturno, dandoci le nostre vedute più vicine ancora sull'atmosfera superiore di Saturno. Usando il suo spettrometro di massa ionica e neutra è stata campionata direttamente la composizione della regione e altri strumenti hanno misurato l'ammoniaca. Nei suoi ultimi giorni, Cassini ha preso le sue ultime immagini del polo nord di Saturno e squilla, producendo immagini come l'immagine grezza sopra. L'11 settembre, ha ricevuto una spinta gravitazionale da Titano per metterlo in rotta per il suo tuffo finale.
"Man mano che queste cinque immersioni si trasformano in Saturno, seguite dal suo ultimo tuffo, Cassini diventerà la prima sonda atmosferica di Saturno", afferma Spilker nel comunicato stampa. "È stato a lungo un obiettivo nell'esplorazione planetaria inviare una sonda dedicata nell'atmosfera di Saturno e stiamo gettando le basi per l'esplorazione futura con questa prima incursione."
