Migliaia di anni fa, un gruppo di sei umani si aggirava lungo il bordo di una primavera calda gorgogliante sull'altopiano tibetano, l'altopiano più alto della Terra. Gli umani si aggirarono, lasciando il piede e le impronte delle mani dietro in argilla soffice che in seguito si indurì in roccia simile a cemento. Oggi, queste stampe provocatorie offrono indizi rari su quando gli umani si sono stabiliti per la prima volta in quello che è noto come il "tetto del mondo".
Le stampe - situate a oltre 14.000 piedi sul livello del mare nella regione centrale dell'altopiano in un sito chiamato Chusang - sono state scoperte circa 20 anni fa e sono costituite da sei coppie, tra cui due più piccole che potrebbero provenire da bambini. Ora, i ricercatori hanno utilizzato tecniche di datazione ad alta precisione per determinare l'età più affidabile di queste stampe a lungo studiate, collocandole tra 7.400 e 12.670 anni.
I ricercatori suggeriscono anche che questi potrebbero rappresentare il primo insediamento permanente conosciuto sull'altopiano tibetano, che si erge su migliaia di metri di altezza in Asia centrale. Una tale impresa che avrebbe richiesto una significativa evoluzione fisiologica per resistere ai bassi livelli di ossigeno ad alte quote, il team riferisce oggi sulla rivista Science .
"Per vivere sull'altopiano con successo e in modo permanente, hai davvero bisogno di questi adattamenti genetici che ti forniscano i mezzi per farlo", afferma il coautore dello studio Mark Aldenderfer, archeologo dell'Università della California a Merced.
Ad esempio, gli esseri umani che vivono a tali altitudini dovrebbero usare l'ossigeno in modo più efficiente rispetto a quelli a quote più basse, afferma Aldenderfer. I moderni tibetani hanno proprio questo tipo di adattamenti genetici: gli studi hanno dimostrato che hanno il doppio del flusso sanguigno dell'avambraccio rispetto ai residenti a bassa quota, un indicatore di un maggiore flusso sanguigno complessivo attraverso il corpo.
Il team ritiene che il sito rappresenti molto probabilmente i coloni permanenti, poiché è situato troppo lontano dal campo base più vicino possibile per garantire viaggi stagionali (soprattutto se c'erano bambini al seguito). Mentre nessuno ha ancora scoperto nessuna struttura che assomigli ancora a case permanenti nella zona, Aldenderfer suggerisce che gli umani avrebbero potuto vivere in case a cielo aperto e vivere con cibo come yak selvatici, antilopi e varie erbe selvatiche.
Ciò che ha attirato la gente in questo particolare sito di sorgenti termali - che da allora si è inaridito - rimane incerto. Ma non è difficile immaginare il fascino del calore sull'altopiano altrimenti gelido, dice Aldenderfer. Le stampe, che sembrano essere state fatte deliberatamente, possono rappresentare giochi antichi, riflette Aldenderfer. "Penso che debba essere stata la pura novità di tutto questo: una sostanza calda, flessibile e appiccicosa in cui potresti lasciare un segno", dice Aldenderfer.
Didascalia: L'altopiano tibetano è la regione più alta del mondo e raggiunge i 14.000 piedi sopra il livello del mare. (Luke Gliganic) Per ottenere un'età precisa per le stampe, il team ha raccolto una combinazione di materiale roccioso simile al cemento dalle stampe e resti di piante nell'area circostante. Quindi, hanno triangolato l'età utilizzando tre tecniche di datazione esistenti. Le nuove date offrono una finestra più precisa rispetto alla stima precedente - che variava da 5.200 a 20.000 anni fa - e si allineano anche con i dati su quando i moderni tibetani hanno evoluto geni che li aiutano a prosperare in condizioni di scarsa ossigeno, il team riferisce.
"Il fatto che questo sia stato rinnovato è piuttosto notevole perché esclude anticipazioni anticipate sull'altopiano tibetano ed è coerente con altri sforzi nelle aree intorno all'altopiano", afferma Loukas Barton, un archeologo dell'Università di Pittsburgh che studia le implicazioni culturali dell'adattamento umano all'altura del Tibet.
Tuttavia, Barton non pensa che ci siano prove sufficienti per concludere che le impronte rappresentino un insediamento permanente, a differenza di un gruppo di cacciatori-raccoglitori che viaggiano stagionalmente.
Barton afferma che le persone si spostano in genere negli altopiani a causa di conflitti interpersonali o di competizione per il cibo a quote più basse. "Se ciò fosse vero intorno all'altopiano tibetano 8000 anni fa, sarebbe affascinante perché non abbiamo prove per questo", afferma Barton, che non è stato coinvolto in questo nuovo studio.
Martin Jones, un archeologo dell'Università di Cambridge che ha studiato i tempi dei primi insediamenti permanenti sull'Altopiano Tibetano, concorda sul fatto che i vincoli temporali forniti da questo nuovo studio sono utili, ma concorda con Barton che non esistono prove sufficienti per sapere con certezza se i tipografi erano residenti permanenti.
"Discutere per un'occupazione permanente quando non si è trovato un accordo è difficile", afferma Jones, che non è stato coinvolto nello studio.
Jones ha pubblicato ricerche che suggeriscono che lo sviluppo dell'agropastorilismo - un'economia basata sull'agricoltura e sul bestiame - ha facilitato l'insorgenza di insediamenti per tutto l'anno in questi ambienti difficili e non si è verificato fino a circa 3.600 anni fa. Ma il team di Aldenderfer sostiene che teoricamente gli umani avrebbero potuto sussistere sull'altopiano prima che questo sviluppo culturale avesse pienamente preso piede.
Nonostante queste incognite, Jones afferma che questo lavoro offre uno sguardo prezioso su cosa significhi essere umani. La maggior parte delle grandi scimmie sono rimaste in Africa da dove hanno avuto origine, ad esempio, ma gli umani hanno viaggiato in tutto il mondo in alcuni dei luoghi più inospitali, afferma Jones.
"Penso che una cosa intrinseca dell'ecologia umana sia che facciamo lunghi viaggi", afferma Jones, aggiungendo che la lingua è anche fondamentale per i lunghi viaggi, in quanto ci consente di inoltrare itinerari.
Quindi, anche se non sapremo mai con certezza se quelle impronte sono state fatte dagli agricoltori o dai giovani che fanno le ruote intorno a una sorgente calda, dimostrano qualcosa di fondamentale sulla natura umana, dice Jones. "Ci sono viaggi del genere nella nostra specie in tutto il luogo", afferma Jones. "Direi che siamo una specie itinerante, narrativa e finiamo in posti strani."
