Ai margini di Fruita, in Colorado, sparso attraverso mezzo miglio quadrato di roccia rossa e grigia, si trova uno dei più ricchi boneyard giurassici di tutto il mondo. Nel corso degli anni i paleontologi hanno scavato i resti di un Ceratosaurus magnificamente conservato, le ossa di almeno sei Allosaurus sparpagliate insieme nella morte e altri classici giurassici da questa tasca di ricchezze geologiche.
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Ma i fossili più magnifici che escono dall'area di Fruita Paleo non sono giganti come Apatosaurus e Stegosaurus . Ciò che rende così speciale questo luogo vecchio di 150 milioni di anni è che contiene un record squisito di vita giurassica su scala molto più piccola.
Anche se i paleontologi e i naturalisti dilettanti erano a conoscenza dei fossili nelle colline intorno a Fruita dal 1890, non è stato fino al 1975 che le meraviglie di quella che sarebbe diventata la zona di Fruita Paleo hanno iniziato a farsi conoscere.
In quell'anno, il paleontologo George Callison della California State University portò i suoi studenti alle esposizioni della Morrison Formation, lo strato roccioso dove si trovano la maggior parte dei fossili dell'era giurassica nel Nord America, nei deserti del Colorado occidentale. La loro missione: cercare gli animali che correvano e strisciavano sotto i piedi del Brachiosaurus e di altri titani giurassici. Mentre si fermava per allacciarsi gli stivali, così racconta la storia, l'allora laureato Jim Clark notò macchie nere in un pezzo di arenaria che si rivelò essere le ossa di un coccodrillo lungo tre piedi che assomiglia a una versione rettiliana di una piccola levriero.
Il coccodrillo di Clark è stato nominato Fruitachampsa nel 2011. Non è chiaro come questo piccolo sauro si sia guadagnato la vita, ma le sue ossa si sono rivelate in un'altra rarità nell'area di Fruita Paleo - il sito di nidificazione di un piccolo dinosauro erbivoro chiamato Dryosaurus, con guscio d'uovo conservato come così come le ossa di giovani dinosauri. L'evidenza è solo circostanziale, semplicemente mettendo Fruitachampsa sulla scena, ma la scoperta delle strane ossa del coccodrillo tra i cuccioli potrebbe suggerire che questo carnivoro dal muso smussato aveva un gusto per le uova e i neonati inconsapevoli.
Fruitachampsa non era l'unico piccolo animale a comparire a Fruita. Nel 1987 Callison scrisse che i graffi della sua squadra sulla roccia della Fruita Paleo Area avevano prodotto alcune vertebre che assomigliavano molto a un serpente. Altri esperti ritengono che l'identificazione di una lucertola si adatti meglio, ma, proprio l'anno scorso, l'intuizione di Callison si è rivelata corretta: le piccole ossa un tempo formavano la spina dorsale di Diablophis, un serpente in anticipo che avrebbe ancora avuto gli arti mentre strisciava attraverso le foreste e pianure alluvionali del mondo giurassico. Altre scoperte nell'area includono Fruitadens - un dinosauro con denti simili a zanne e uno dei più piccoli mai trovati - nominato nel 2010, e il mammifero mangiatore di formiche Fruitafossor annunciato dai paleontologi nel 2005.
Una rappresentazione degli artisti di Diablophis gilmorei, uno dei tanti piccoli animali scoperti nella zona di Fruita Paleo in Colorado. (Julius Cstonyi) Tali fossili provengono da sacche di delicata conservazione chiamate micrositi, e sono piuttosto rare nella formazione giurassica Morrison, afferma il paleontologo dei musei del Colorado occidentale Julia McHugh. Lei e il suo equipaggio continuano a setacciare i siti identificati da Callison e dai suoi studenti negli anni '70, e questo è dovuto alla visione senza precedenti che i piccoli animali possono fornire all'habitat quando Allosaurus ha pedinato questa terra. "I piccoli animali ti danno un quadro più dettagliato di un ecosistema", dice McHugh, in particolare perché "tendono ad avere popolazioni più grandi e sono più sensibili ai cambiamenti ambientali." I piccoli coccodrilli, mammiferi, serpenti, lucertole e altri animali del È più probabile che l'area di Fruita Paleo fornisca approfondimenti su come era il mondo in quel momento rispetto ai dinosauri relativamente enormi che riempiono le sale del museo.
E non sono solo animali. Proprio l'anno scorso, dice McHugh, è stata trovata una pigna giurassica nell'area di Fruita Paleo che potrebbe consentire agli esperti di identificare almeno una delle specie di conifere che vi crescevano.
"Dopo decenni di scavi, l'APP sta ancora generando nuove scoperte sull'evoluzione", afferma McHugh.
Probabilmente ci sono ancora storie di trasformazione da trarre dalle rocce alla periferia della città. "Altri micrositi Morrison più a nord hanno prodotto fossili di anfibi", afferma McHugh, ma questi delicati indicatori ecologici non sono ancora stati trovati in Fruita. Con un po 'di fortuna, presto sbirciano fuori da questo eccezionale cimitero giurassico.
