In molti modi, questo aracnide di 100 milioni di anni sembra un ragno moderno. Ha otto zampe e zanne. Ha "filiere" situate alla sua estremità di lettura attraverso cui una volta produceva seta. Ma come riferisce Nicholas St. Fleur per il New York Times, l'aracnide appena scoperto ha almeno una caratteristica che lo distingue da qualsiasi ragno vivente: una coda.
La creatura del periodo cretaceo è stata soprannominata Chimerarachne yingi, prendendo in prestito il suo nome dalla Chimera, una creatura mitologica composta dalle parti di diversi animali diversi. Due team di ricercatori hanno scoperto quattro diversi esemplari di C. yingi racchiusi in ambra antica per la vendita nei mercati del Myanmar, e recentemente hanno descritto i loro risultati in due articoli sulla rivista Nature Ecology & Evolution.
Misurando solo 2, 5 millimetri, C. yingi sarebbe stato più piccolo della sua coda, che si estendeva a circa 3 millimetri. I ricercatori pensano che C. yingi abbia usato la sua appendice per percepire il suo ambiente. "Gli animali che hanno una lunga coda frusta tendono ad averla per scopi sensoriali", afferma Paul Selden, paleontologo dell'Università del Kansas e coautore di uno degli studi.
Quando si tratta degli altri attributi di C. yingi, gli scienziati possono offrire solo ipotesi colte. Da quando è stato trovato intrappolato nell'ambra - la resina fossilizzata dell'albero - sembra probabile che C. yingi vivesse dentro e intorno agli alberi. Non è chiaro se l'aracnide abbia usato le sue filiere per tessere ragnatele, poiché gli aracnidi si affidano anche alle loro filiere per avvolgere le uova, fare amache addormentate e lasciare tracce che li aiutino a ritrovare la strada per le loro tane.
C. yingi non è un ragno, ma piuttosto un parente che si è evoluto insieme ai ragni. Tuttavia, i ricercatori non sono completamente d'accordo su come classificare il gattonare inquietante. Uno dei gruppi di ricerca ritiene che C. yingi appartiene al gruppo Uraraneida, un parente ragno estinto che aveva la coda. (A differenza dei ragni moderni, gli uraraneidi avevano pance e organi rotanti di seta sui bordi dei loro piatti, piuttosto che vicino alla parte posteriore). L'altro pensa che l'aracnide possa essere stato uno dei primi rami dei ragni moderni - "una specie di anello mancante" tra gli uraraneidi e i ragni che conosciamo oggi, Selden dice a Ian Sample of the Guardian.
Come sottolinea Rachel Becker per il Verge, ulteriori ricerche potrebbero chiarire parte di questa incertezza. Se gli scienziati scoprissero, ad esempio, che C. yingi produceva veleno, renderebbe più probabile che l'aracnide appartenesse al lignaggio evolutivo dei ragni moderni. Selden pensa anche che ci siano parenti viventi di C. yingi che strisciano nelle foreste del sud-est asiatico, all'insaputa degli scienziati.
"Non li abbiamo trovati", afferma nella dichiarazione dell'Università del Kansas, "ma alcune di queste foreste non sono così ben studiate ed è solo una piccola creatura."
