Le conchiglie regina sembrano essere ovunque alle Bahamas. La carne dei molluschi viene servita in insalate e altri piatti locali, i loro gusci di arancia e rosa vengono venduti ai turisti e le feste celebrano l'importanza delle conchiglie per la storia della nazione insulare. Ma la prevalenza di conchiglie nella cultura e nell'economia delle Bahamas ha avuto un costo che fa riflettere: come Jenny Staletovich riferisce per il Miami Herald, un nuovo studio ha scoperto che le conchiglie del paese hanno subito un "esaurimento seriale".
Lo studio, pubblicato sulla rivista Le recensioni su Fisheries Science and Aquaculture hanno analizzato i sondaggi sulle conchiglie delle Bahamas effettuati tra il 2009 e il 2017. Collettivamente, i sondaggi hanno riguardato 42 siti e un milione di metri quadrati. I ricercatori hanno quindi confrontato i dati con sondaggi storici risalenti al 1987.
Stavano specificamente cercando di scoprire in che modo la pesca eccessiva ha influito sulle popolazioni di conchiglie. Secondo Sarah Gibbens del National Geographic, le Bahamas "hanno alcune delle norme di pesca conca più lassose dei Caraibi". Il paese ha implementato una serie di misure di protezione, come le quote di esportazione e le aree marine protette designate, ma i funzionari mancano di finanziamenti e supporto necessario per far rispettare queste regole. Nel 2015, secondo Gibbens, alle Bahamas sono state pescate 400 tonnellate di conchiglie e circa la metà delle catture è stata esportata.
La pesca intensa, hanno scoperto gli autori del nuovo studio, ha davvero avuto un impatto tremendo sulle conchiglie delle Bahamas. Il numero di conchiglie adulte è diminuito in proporzione diretta all'aumento della pressione di pesca e l'età media delle popolazioni di conchiglie sta diventando più giovane. In alcuni dei prati di alghe in cui vivono le conchiglie, rimane solo un piccolo numero di giovani creature.
Mucchio di conchiglie raccolte a Exuma, Bahamas. (NathanDerrick / iStock) Solo le conchiglie adulte possono essere legalmente pescate alle Bahamas, per dare ai giovani la possibilità di crescere e riprodursi. Ma le lumache sono state così eccessivamente sovrasfruttate che "le entità della conca regina legalmente raccolta sono ora molto al di sotto della soglia minima stabilita per il successo riproduttivo", hanno scoperto gli autori dello studio. Aggiungono che, a meno che non vengano prese misure drastiche per salvare gli animali, le Bahamas potrebbero perdere la pesca conchiglia entro 10-15 anni.
Come nel caso di tutte le specie minacciate, le conchiglie svolgono un ruolo importante nel loro ecosistema. Le lumache mantengono pulite i letti delle alghe tagliando la materia vegetale morta e sono anche una fonte di cibo sostanziosa per predatori come squali e tartarughe. La loro deplezione potrebbe anche avere un impatto terribile sugli abitanti umani delle Bahamas: le conchiglie sono importanti per la cultura bahamiana e sostengono i mezzi di sostentamento nelle isole. "Se la pesca della conchiglia crollasse, potrebbe mettere senza lavoro più di 9.000 pescatori delle Bahamas - il due percento della piccola popolazione del paese", scrive Gibbens.
Fortunatamente, la speranza non è persa. "[G] azioni di finanziamento possono aiutare a recuperare gli stock delle Bahamas", afferma Allan Stoner, autore principale dello studio e scienziato senior presso Community Conch, un gruppo senza scopo di lucro cerca di proteggere i molluschi.
I ricercatori hanno avanzato una serie di suggerimenti per la gestione della pesca delle conchiglie. La fine delle esportazioni di conchiglie è una di queste e gli autori raccomandano anche di implementare un limite di dimensione per le conchiglie legalmente raccolte. Le "labbra" svasate delle conchiglie si addensano con l'invecchiamento degli animali e possono quindi essere un indicatore del fatto che una conca abbia raggiunto la maturità e sia stata in grado di contribuire al futuro della popolazione attraverso la riproduzione. I ricercatori affermano che le conchiglie dovrebbero raggiungere uno spessore di 15 millimetri prima che gli animali vengano raccolti. E per assicurarsi che le regole vengano seguite, i pescatori dovrebbero essere tenuti a portare le conchiglie fuori dall'acqua nei loro gusci, piuttosto che spezzarle e scavare la carne sotto la superficie dell'acqua.
In risposta alle notizie sulla crisi delle conchiglie delle Bahamas, il ministro dell'agricoltura e delle risorse marine Michael Pintard ha dichiarato che avrebbe "raccomandato vivamente" queste misure e altri per salvare gli animali. Per ora, la maggior parte delle soluzioni proposte sono relativamente moderate. Se non funzionano, potrebbe essere necessario interrompere completamente la pesca delle conchiglie per un periodo di cinque anni, un piano che probabilmente incontrerà resistenza tra i bahamiani che fanno affidamento sugli animali per denaro.
"[I] t sarà importante aiutare i pescatori sfollati a trovare altre fonti di reddito", afferma Stoner.
Sebbene il processo possa essere difficile, è importante che le Bahamas intervengano mentre le conchiglie del paese possono ancora essere salvate. Come afferma Andrew Kough, coautore dello studio e biologo di ricerca presso lo Shedd Aquarium di Chicago, la nuova ricerca "dipinge una visione cupa e richiede un'azione urgente prima che perdiamo tutti un'amata specie di lumaca e un trattamento gustoso".
