Il gioco del "what-if" è popolare quando si tratta di eventi storici. Spettacoli come "L'uomo nell'alto castello" ipotizzano cosa sarebbe successo se le potenze dell'Asse avessero vinto la seconda guerra mondiale, ma gli storici studiano anche possibilità più realistiche. Quando si parla di Space Race, culminata con l'atterraggio sulla luna del 20 luglio 1969, abbondano storie alternative, incluso il discorso mai pronunciato dal presidente Richard Nixon in occasione del fallimento della missione.
Un altro discorso, effettivamente pronunciato, dal presidente John F. Kennedy offre un'altra opportunità per chiedere "What if?" Settimane prima della sua morte nel 1963, Kennedy parlò davanti alle Nazioni Unite, suggerendo che la NASA cooperava con i sovietici sull'obiettivo di atterrare sulla luna . Mentre alcuni credono che Kennedy preveda sull'esplorazione dello spazio, e chi dovrebbe farlo, era indicativo di quanto vedesse il dominio dello spazio come una parte fondamentale della vittoria della Guerra Fredda, molti si sono ancora chiesti: se fosse vissuto, se russi e americani avessero continuato la luna insieme?
Quando si trattava del programma spaziale, Kennedy inizialmente non era stato entusiasta. Era candidato alla presidenza sostenendo di non spendere soldi per l'esplorazione dello spazio, e nel suo primo mese in carica, nel gennaio del 1961, aveva sostenuto nel discorso sullo stato dell'Unione che lo spazio poteva essere un posto migliore per la cooperazione rispetto alla concorrenza, affermando “Oggi questo paese è all'avanguardia nella scienza e nella tecnologia dello spazio, mentre l'Unione Sovietica ha la capacità di sollevare in orbita grandi veicoli. Entrambe le nazioni aiuterebbero se stesse così come le altre nazioni rimuovendo questi sforzi dall'aspra e dispendiosa competizione della Guerra Fredda. Gli Stati Uniti sarebbero disposti a unirsi all'Unione Sovietica ... per aumentare gli scambi di scienziati e le loro conoscenze. "
Eppure tre mesi dopo, Kennedy era nei guai. Il leader sovietico Nikita Krusciov sosteneva il nascente governo comunista di Cuba di Fidel Castro, inquietantemente vicino alle coste americane. L'invasione della Baia dei Porci per rovesciare Castro, sostenuta da Kennedy, era appena terminata in un disastro e una sconfitta. Fu un umiliante fallimento della politica estera. Kennedy aveva bisogno di qualcosa per riguadagnare la sua posizione sul palcoscenico mondiale, e sul palco di Krusciov.
Fortunatamente, o forse per coincidenza, l'era del volo spaziale umano era appena iniziata.
Il 12 aprile 1961, l'Unione Sovietica lanciò Yuri Gagarin, la prima persona nello spazio, in orbita attorno alla Terra. L'America era a tre settimane dall'invio del suo primo astronauta, Alan Shepard, nello spazio, su un razzo molto più piccolo. Per i sovietici, la vittoria fu chiara. In occasione di una celebrazione per Gagarin, scrive William Taubman a Krusciov: L'uomo e la sua era, il leader sovietico si vantava che la "Russia un tempo analfabeta" era ora un potente giocatore nella corsa alla conquista della prossima grande frontiera.
Kennedy ha visto l'opportunità di trasformare una battuta d'arresto in una sfida con la corsa allo spazio. "Se qualcuno potesse semplicemente dirmi come recuperare il ritardo", ha riferito alla sua squadra, "Nulla è più importante". Ha chiesto ai suoi consiglieri come si poteva fare, e gli hanno detto che con i sovietici già in vantaggio, qualsiasi obiettivo doveva essere incredibilmente ambizioso e audace. Solo allora entrambi i paesi potrebbero essere considerati partendo dallo stesso punto. Kennedy capì e accettò.
In una sessione congiunta del Congresso il 25 maggio 1961, Kennedy pronunciò un discorso che sorprese molti che ricordarono le sue parole di prima dell'anno. "Credo che questa nazione dovrebbe impegnarsi a raggiungere l'obiettivo, prima della fine di questo decennio, di sbarcare un uomo sulla luna e riportarlo in salvo sulla Terra", ha dichiarato, prima di chiedere altri $ 7 a $ 9 miliardi per finanziare il Non fece menzione delle corse dei sovietici, ma le implicazioni erano ovvie, ma ciò non significava che Kennedy non continuasse a parlare di cooperazione e competizione per il resto della sua presidenza.
Nel giugno del 1961, solo dieci giorni dopo le sue osservazioni al Congresso, Kennedy e Krusciov si incontrarono per la prima e unica volta a Vienna. Kennedy non preme a casa il suo punto di correre sulla luna. Invece, ha invitato il leader sovietico a unirsi all'America in un'impresa lunare cooperativa. Kruscev lo rifiutò, respingendo Kennedy come un politico leggero e impreparato, un fatto che Kennedy stesso sembrava riconoscere: “La cosa peggiore della mia vita. Mi ha salvato ", ha detto il presidente dopo l'incontro. Krusciov, nelle sue memorie, ricordava che nel loro ultimo incontro durante il vertice di una giornata, “Kennedy era molto triste. Non era preoccupato, ma in realtà triste. Quando ho guardato l'espressione sul suo viso, ho simpatizzato con lui e mi sono sentito dispiaciuto per lui. "
L'uso sempre mutevole del programma spaziale di Kennedy per un potenziale guadagno politico corrispondeva anche a quello di Krusciov. Nella pubblicazione della NASA "The Partnership: A History of the Apollo-Soyuz Test Project", lo stile del leader sovietico a quel tempo fu riassunto così: "Sembravano esserci due Krusciov: uno, un" coesistenzialista "desideroso di un migliore rapporto tra i Stati Uniti e URSS; lascia cadere suggerimenti ... sulla necessità di un'alleanza virtuale dei due poteri; l'altro, un comunista militante e prepotente pronto a incassare ogni debolezza ed esitazione dell'Occidente. "
Kennedy potrebbe aver semplicemente abbinato l'approccio del suo avversario. È stato un gioco di bilanciamento delicato e in continua evoluzione per entrambi i leader. Ognuno si è affermato come lungimirante, mentre disinnescando azioni aggressive che potrebbero portare alla guerra.
All'inizio del 1962, Krusciov si congratulò con Kennedy per la prima missione americana di mettere in orbita un umano (in questo caso l'astronauta John Glenn). "Se i nostri paesi unissero i loro sforzi - scientifici, tecnici e materiali - per dominare l'universo", ha affermato, "questo sarebbe molto vantaggioso per l'avanzamento della scienza e sarebbe acclamato con gioia da tutti i popoli che vorrebbero vedere risultati scientifici a beneficio dell'uomo e non essere usato per scopi di "Guerra Fredda" e per la corsa agli armamenti ".
Kennedy ha risposto positivamente, ma l'elenco delle possibili collaborazioni era limitato ai satelliti meteorologici, al monitoraggio dei veicoli spaziali e agli esperimenti scientifici. Le missioni spaziali umane sono state menzionate solo come un vago, possibile oggetto futuro. Condividere più tecnologia missilistica, dopo tutto, significava condividere segreti militari. Ma man mano che si stabilivano conversazioni e accordi produttivi su ciò che era possibile tra funzionari di entrambe le nazioni, le possibilità si ampliavano.
Alla fine di settembre del 1963, Kennedy incontrò Jim Webb, il capo della NASA. Il presidente ha presentato in anteprima le osservazioni che avrebbe fatto alle Nazioni Unite su una maggiore cooperazione con i sovietici nello spazio e ha chiesto se Webb sarebbe stato in grado di trasformare la NASA in questa nuova direzione, se necessario. Kennedy era stato avvisato che, se fosse stato seguito un simile piano, l'ambiziosa scadenza lunare per l'atterraggio di fine decennio potrebbe essere attenuata. In effetti, pensò Kennedy, poteva sostenere che era stata la stessa competizione a rotta di collo che aveva indotto i sovietici a cooperare. Webb disse al presidente che era possibile, sebbene secondo lo storico Robert Dallek, "Webb fosse irto delle direttive politiche di Kennedy, interrompendo e parlando sul presidente" e incoraggiandolo a considerare l'atterraggio sulla luna come una piccola parte dell'esplorazione dello spazio. Due giorni dopo, Kennedy fece il suo discorso, descrivendo "una spedizione congiunta sulla luna".
Non è andata come aveva sperato Kennedy. La stampa sovietica ignorò la storia e i funzionari sovietici non commentarono. La reazione pubblica in America è stata nettamente divisa; l'idea sembrava morta nell'acqua.
Poco dopo l'assassinio di Kennedy, il Congresso approvò un disegno di legge sugli stanziamenti in cui si affermava che non sarebbe stato dato denaro a nessun programma internazionale sulla luna. Il presidente Lyndon Johnson, di recente in carica, ha sostenuto con forza la corsa allo spazio per il resto del decennio e quando ha lasciato l'incarico nel 1969, un atterraggio sulla luna americana quell'anno era una certezza virtuale.
La domanda su cui molti riflettono è: Kennedy avrebbe spinto di più per un programma sulla luna cooperativo se non fosse stato ucciso? Le prove suggeriscono che avrebbe avuto solo se fosse stato politicamente conveniente. Al momento del suo assassinio, il concetto era divisivo e generalmente impopolare. I seri colloqui sulla cooperazione iniziarono solo dopo la missione Apollo 11, quando una gara non contava più, culminando con l'astronave americana e sovietica ormeggiata in orbita nel 1975.
Oggi, la Stazione Spaziale Internazionale Russa e Americana congiunta è un meraviglioso esempio di dove può condurre tale collaborazione e un promemoria degli sforzi di Kennedy all'inizio dell'Era Spaziale per tenere sempre aperta la porta della collaborazione, anche di fronte a un temibile concorrente .
