Quando gli umani arrivarono per la prima volta sull'isola del Madagascar circa 1500 anni fa, incontrarono una serie di specie straordinarie che si sono estinte: lemuri delle dimensioni di un gorilla, tartarughe giganti, piccoli ippopotami e un enorme uccello dal collo lungo che volava attraverso Le foreste del Madagascar e deposero le uova più grandi di qualsiasi vertebrato conosciuto, compresi i dinosauri.
Le uova degli Aepyornis, conosciute anche come uccelli elefanti, erano una fonte di cibo di grande valore per i coloni umani del Madagascar. Con un volume approssimativamente uguale a quello di 150 uova di gallina, un singolo uovo di elefante potrebbe nutrire più famiglie. Gli umani saccheggiarono i nidi degli uccelli elefante, che probabilmente hanno avuto un ruolo nel guidare gli animali verso l'estinzione. Oggi, poche uova gigantesche dell'uccello sopravvivono; meno di 40 sono noti per esistere nelle istituzioni pubbliche. Quindi il personale del Buffalo Museum of Science era a dir poco elettrizzato quando trovarono un uovo di uccello elefante intatto, lungo un piede, nascosto nelle vaste collezioni del museo.
Il Buffalo Museum of Science ha acquisito la sua collezione per oltre un secolo ed è attualmente in fase di aggiornamento del suo catalogo, alcuni dei quali esistono ancora su carte e registri. Mentre immetteva i dati del catalogo nel sistema informatico del museo, Paige Langle, responsabile della raccolta zoologica, aprì un gabinetto che non era stato cercato da un po 'di tempo. All'interno c'era un enorme uovo color crema. Misurava 12 pollici di lunghezza, 28 pollici di circonferenza e pesava più di tre libbre. È stato anche etichettato come modello.
(The Buffalo Museum of Science, BSNS Q 257) Langle, tuttavia, sospettò immediatamente che l'uovo fosse "troppo realistico per essere un modello", dice a Smithsonian.com. "Ho provato a scrollarlo di dosso, ma più da vicino guardavo la superficie del guscio d'uovo e sentivo il peso dell'uovo, più continuavo a pensare che questo doveva essere reale."
Lei aveva ragione. Cercando più a fondo nelle collezioni, trovò una replica dell'uovo di elefante che era ovviamente il modello in questione. Il personale del museo ha quindi esaminato gli archivi dell'istituzione e ha trovato documenti che indicano che il museo aveva acquistato un uovo di uccello elefante sub-fossilizzato da un fornitore londinese di esemplari di tassidermia nel 1939. Hanno anche trovato una lettera scritta da un curatore all'epoca, che elencava vari oggetti che voleva acquisire per una mostra sugli uccelli. Uno di quegli oggetti era un uovo di elefante.
"Da quello che potremmo dire, ha inviato questa lista a tutti i tipi di rivenditori in tutto il mondo, molti dei quali a Londra", afferma Kathryn Leacock, direttore delle collezioni del museo. “Un paio di loro risposero e dissero: 'Oh no, non ne avrai uno. Sono un po 'costosi.' Fortunatamente non ha lasciato che questo lo scoraggiasse. "
Lo staff del museo ha inviato il campione allo stato di Buffalo SUNY per essere radiografato e autenticato. Gli esperti di conservazione non solo hanno confermato che l'uovo era reale, ma sono stati anche in grado di determinare che fosse stato fecondato. Potrebbero distinguere il sacco del tuorlo e, dice Leacock, "frammenti bianchi" che potrebbero indicare l'inizio di un uccello in via di sviluppo.
Le circa 40 uova di uccelli elefante che sono di proprietà di istituzioni pubbliche esistono in diversi stati di completezza. La National Geographic Society di Washington, DC, ha un uovo di uccello elefante sub-fossilizzato intatto e al suo interno è presente uno scheletro embrionale. Ma altre istituzioni "hanno solo frammenti del guscio", dice Leacock. (È difficile sapere quante uova di elefanti sono conservate in collezioni private; David Attenborough ne ha una e nel 2013 un'altra venduta per $ 100.000 all'asta di Christie's a Londra.)
Leacock spera che il nuovo esemplare del Buffalo Science Museum si riveli prezioso per gli esperti interessati all'uccello di elefante. C'erano diverse specie di questa enorme creatura. Il più grande torreggiava alto 10 piedi e pesava circa 1.000 sterline. Queste magnifiche creature si estinsero relativamente rapidamente una volta che gli umani arrivarono in Madagascar; l'ultimo avvistamento di un Aepyornis fu nel 17 ° secolo.
I resti di Aepyornis maximus, una specie di uccello elefante che si ergeva fino a 10 piedi di altezza. (Wikimedia commons) Non è del tutto chiaro il motivo per cui gli uccelli si sono estinti, ma l'antropologa Kristina Guild Douglass ha dichiarato in un'intervista pubblicata sul sito Web di Yale che "la risposta è da qualche parte nella combinazione di cambiamenti climatici, cambiamenti nei modelli di vegetazione e predazione umana".
"Dai miei scavi", ha aggiunto, "la predazione umana sembra essere limitata al bracconaggio di uova".
L'uovo di uccello elefante al Buffalo Museum of Science non è stato esposto dagli anni '40 o '50, dice Leacock. Lo staff ha in programma di presentare la reliquia in una mostra intitolata "Rethink Extinct", che esplora i principali episodi di estinzione, dall'età del dinosauro ai giorni nostri.
"È fantastico, fantastico avere questo [uovo] a Buffalo, e spero che la comunità sia orgogliosa di essere uno dei pochissimi musei che hanno questo patrimonio culturale", afferma Leacock. "Siamo solo molto emozionati."
