Con sede a Pechino, Richard Stone è il redattore di Asia News per la rivista Science . Ha scritto una storia per il numero di dicembre di Smithsonian su straordinari fossili di dinosauri piumati trovati in Cina che mostrano come gli uccelli si sono evoluti dai dinosauri.
Cosa ti ha spinto a questa storia?
Quando mi sono trasferito qui nel 2007, avevo sentito molto parlare dei dinosauri piumati e di questi fantastici fossili. Ero curioso riguardo a loro e volevo fare una storia che guardasse con una nuova prospettiva a qualcosa che era già stato un po 'sotto gli occhi del pubblico. La gente sapeva dei dinosauri piumati, ma molte persone non sapevano cosa significasse tutto, quali fossero le implicazioni nel trovare questo tipo di fossili.
Come hai proceduto alla segnalazione?
Ho iniziato a contattare l'Istituto di paleontologia e paleoantropologia dei vertebrati qui a Pechino, dove finiscono molti di questi meravigliosi fossili. Dopo aver contattato i ricercatori lì, si trattava di convincerli a trovare il tempo di portarmi fuori sul campo o di indirizzarmi verso persone che potevano portarmi fuori a vedere il paesaggio in cui questi fossili venivano scavati. Sono stato molto fortunato che uno dei paleontologi più famosi qui in Cina, Zhou Zhonghe, stava andando con un collega nella Cina nord-orientale a cercare esemplari interessanti e ho potuto accompagnarli in un viaggio abbastanza breve per vedere il famoso letti fossili.
Qual è stato il tuo momento preferito?
Di gran lunga, il momento clou è stato scendere sulle mani e sulle ginocchia con un martello e spaccare queste lastre di scisto e trovare questi fossili ovunque. Non ho avuto il magico momento di trovare un dinosauro piumato. È piuttosto raro. Ma ho trovato tutti questi pesci antichi. Sono rimasto stupito dal livello di dettaglio che è stato preservato nello scisto. Molti pesci erano lunghi solo un paio di centimetri, ma si poteva vedere tutto il loro scheletro. Solo sapere che questi fossili erano stati sepolti in questo paesaggio per così tanto tempo, per 125 milioni di anni è stato davvero da capogiro.
Qual è stata la sorpresa più grande?
Probabilmente il più sorprendente è stato che molti dei migliori esemplari sono stati effettivamente trovati dagli agricoltori in Cina. Questi agricoltori, nel loro tempo libero, stanno scavando intorno a questi superbi letti fossili. Gli scienziati non hanno il tempo o le risorse per scavare nel tipo di scala che stanno facendo gli agricoltori, e così è così che molti fossili piumati davvero interessanti sono entrati nel pubblico dominio. È positivo che questi fossili siano stati trovati. Ci hanno davvero parlato molto dell'origine degli uccelli e della transizione tra dinosauri e uccelli. Ma il lato negativo è che gli agricoltori non sono alla ricerca di ulteriori prove nel paesaggio intorno al fossile. Quindi gli scienziati spesso non sanno esattamente dove è stato scavato il fossile. Quindi, non possono ottenere i dati contestuali. Inoltre, gli agricoltori che dissotterrano i fossili li passano ai rivenditori. Alcuni rivenditori sono favorevoli agli scienziati. Salveranno esemplari che ritengono speciali. Altri rivenditori hanno lo stesso occhio per quello che potrebbe essere un nuovo fantastico esemplare, ma invece di mostrarlo agli scienziati, lo venderanno al miglior offerente. Alcuni esemplari davvero belli sono scomparsi nelle collezioni private attraverso questo commercio di fossili qui.
Esiste in realtà una nuova legislazione che verrà messa in atto a gennaio che dovrebbe, in linea di principio, restringere le cose e rendere un po 'più difficile la scomparsa di esemplari di alto valore nel commercio dei fossili. Ma è difficile sapere come verrà implementata la legge e come funzionerà in pratica, quindi gli scienziati in questo momento stanno semplicemente trattenendo il respiro.
