La via della seta era una rete di commercio antico, che collegava la Cina con l'Asia centrale, il Medio Oriente e il Mediterraneo. Fu fondata dalla dinastia Han nel 130 a.C. e operò fino al 1453 quando l'impero ottomano bloccò le sue rotte principali. Durante il suo periodo di massimo splendore, i viaggiatori della strada trasferirono non solo seta, spezie, polvere da sparo e carta, ma anche religioni, nuove tecnologie e scienza in Europa.
Nonostante i suoi numerosi benefici, i ricercatori hanno a lungo pensato che la Via della Seta diffondesse anche malattie, tra cui antrace e lebbra. Ora, gli scienziati hanno finalmente alcune prove che i commercianti potrebbero aver diffuso malattie lungo il percorso, riferisce Maev Kennedy al The Guardian .
I ricercatori di Cambridge Hui-Yuan Yeh e Piers Mitchell hanno esaminato il materiale fecale trovato su "bastoncini igienici" in una latrina scavata a Xuanquanzhi, una grande stazione sulla via della seta utilizzata tra il 111 a.C. e il 109 d.C. Questi bastoncini per l'igiene erano fatti di bambù e avvolti in un panno ad un'estremità e servivano come soluzione degli antichi per defecare in un'era pre-igienica.
Gli scienziati hanno identificato le uova di quattro specie di vermi parassiti nel materiale, tra cui nematode, verme, verme tenero e passera cinese, che descrivono nel Journal of Archeological Science: Reports. Il colpo di fortuna è di particolare interesse. Richiede che le aree paludose si sviluppino e si riproducano correttamente. Ma Xuanquanzhi si trova nell'arido bacino del Tamrin nella Cina nord-occidentale, a circa 1.000 miglia dall'habitat adatto più vicino. Ciò significa che l'ospite del colpo di fortuna ha dovuto percorrere una certa distanza per raggiungere la stazione.
"Quando ho visto per la prima volta l'uovo di fegato di fegato cinese giù al microscopio, ho saputo che avevamo fatto un'importante scoperta", afferma il co-autore dello studio Hui-Yuan Yeh nel comunicato stampa. "Il nostro studio è il primo a utilizzare prove archeologiche provenienti da un sito sulla Via della Seta per dimostrare che i viaggiatori stavano portando con loro malattie infettive su queste enormi distanze."
In particolare, questi bastoncini per l'igiene sono stati effettivamente scavati 20 anni fa, riferisce Kennedy. Mentre i documenti scoperti durante lo scavo - alcuni addirittura scritti su seta o pareti - venivano celebrati, gli scienziati hanno in gran parte ignorato i bastoncini. Ma Hui-Yuan Yeh era entusiasta di conoscere i bastoncini e presto inviò dei campioni a Mitchell, un antropologo biologico e storico della medicina che studia i parassiti trovati nelle feci.
Esistono già alcune prove evidenti di altre malattie che si stanno diffondendo lungo il percorso. Ad esempio, nel 2013 i ricercatori del National Institutes of Health hanno stabilito che la malattia di Behçet, una malattia genetica autoimmune, si raggruppa nelle comunità lungo l'antica via della seta. Un altro studio suggerisce che le pulci sui gerbilli selvatici in Asia centrale probabilmente hanno trasmesso batteri della peste ai commercianti di Silk Road, il che ha portato a epidemie di peste in Europa anni dopo.
Tuttavia, questa ultima scoperta fornisce prove dirette della presenza di parassiti. "La nostra scoperta suggerisce che ora sappiamo con certezza che la Via della Seta era responsabile della diffusione di malattie infettive nei tempi antichi", scrive Mitchell a The Conversation. "Questo rende più probabile le precedenti proposte secondo cui la peste bubbonica, la lebbra e l'antrace avrebbero potuto essere diffuse lungo di essa."
