In un letto di cozze, al largo della costa di Monterey, in California, in uno spazio esposto con la bassa marea, una manciata di LED verdi lampeggia, indicando la posizione di una coorte di robomolle.
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I piccoli registratori di dati neri, formati da resina poliestere, sono stati progettati con precisione da Brian Helmuth e dal suo laboratorio presso la Northeastern University per imitare le cozze che già vivono lì, alcuni dei quali i ricercatori hanno cercato di fare spazio a quelli falsi. Sono qui per uno studio sui cambiamenti climatici e, più precisamente, sui suoi effetti su una delle specie più importanti trovate nell'oceano.
Helmuth, uno scienziato del clima, è stato la forza trainante di oltre 70 di questi complotti, sparsi in tutto il mondo, negli ultimi 18 anni. Hanno registrato informazioni, a intervalli di 10 minuti, sulla temperatura non dell'aria o dell'acqua, ma dei corpi reali delle cozze Mytilus californianus che vivono lì. Ciò fornisce un quadro molto più accurato di come il cambiamento climatico sta influenzando le specie rispetto alla temperatura dell'ambiente circostante.
Le cozze, che i biologi chiamano "specie ingegneristiche", guidano la biodiversità e creano habitat per altri animali, afferma Helmuth, e quindi la portata della sua ricerca si estende oltre lo stato degli ecosistemi intercotidali in cui vivono le cozze e al modo in cui comprendiamo il gli impatti dei cambiamenti climatici sulle specie e su come e dove gli allevatori di mitili mettono le loro fattorie.
Non è esattamente una misura del cambiamento climatico - per farlo, sarebbe meglio scegliere un luogo coerente a lungo termine - ma una misura di come il cambiamento climatico sta influenzando una particolare specie e l'ecosistema che la specie è un parte di.
Ci sono un paio di modi in cui la temperatura può uccidere una cozza. Lo stress da calore, in generale, rende meno adatto a continuare le sue altre normali funzioni. Dal punto di vista energetico, è costoso vivere in un ambiente caldo, e questa è meno energia che le cozze devono mangiare o riprodurre. In circostanze più estreme, troppo calore può distruggere le proteine nel corpo del mitilo, simile a quello che succede quando ne cucini uno.
"Da un punto di vista biologico, un animale non si preoccupa affatto del clima", afferma Helmuth. "Potrebbe importare di meno di ciò che è la media trentennale, si preoccupa di come quel clima [influisce] sul clima locale".
Helmuth sperimentò diverse densità di resina, che usava per creare i corpi e gli interni delle cozze, fino a quando non ne trovò una che avesse proprietà simili alle cozze viventi. (Jessica Torossian) 
"Ottenere la forma e il colore giusti non è troppo difficile, puoi semplicemente costruire uno stampo", afferma Helmuth. "Ma abbiamo dovuto fare molti test in una galleria del vento per assicurarci che [abbinassimo] ciò che chiamiamo inerzia termica, la tendenza a riscaldare o rallentare la velocità di riscaldamento, a seconda dei materiali." (Jessica Torossian) 
Negli ultimi 18 anni, Helmuth e i suoi compagni di squadra hanno messo le robomolle in 70 trame sparse in tutto il mondo. (Brian Helmuth) 
Helmuth utilizza piccoli logger chiamati Tidbits, che registrano le temperature da sei a otto mesi, dopo di che devono essere sostituiti e i loro dati caricati. (Brian Helmuth) Helmuth utilizza piccoli logger chiamati Tidbits, che registrano le temperature da sei a otto mesi, dopo di che devono essere sostituiti e i loro dati caricati. Ma non poteva semplicemente mettere un sensore di temperatura al sole. Se sto al sole con una maglietta nera, avrai un'idea molto migliore di come mi sento se metti anche una maglietta nera. Ma per comporlo con precisione, ha dovuto tenere conto di molti altri fattori. La dimensione è importante; una cozza più grande si scalda più lentamente, ma rimane calda più a lungo. Helmuth sperimentò diverse densità di resina, che usava per creare i corpi e gli interni delle cozze, fino a quando non ne trovò una che avesse proprietà simili alle cozze viventi.
"Ottenere la forma e il colore giusti non è troppo difficile, puoi semplicemente costruire uno stampo", afferma Helmuth. "Ma abbiamo dovuto fare molti test in una galleria del vento per assicurarci che [abbinassimo] ciò che chiamiamo inerzia termica, la tendenza a riscaldare o rallentare la velocità di riscaldamento, a seconda dei materiali."
La temperatura è comunque solo una parte dell'equazione. La salute di una cozza dipende dalla disponibilità di cibo, dal pH e altro, il tutto in combinazione. L'ultima ricerca di Helmuth ha iniziato a identificare le nicchie iperlocali di resilienza e vulnerabilità delle cozze e la maggior parte di esse ha mostrato una tendenza sorprendente: la latitudine ha spesso poco a che fare con la temperatura dei singoli letti di cozze, per non parlare della loro salute generale. Tutti i fattori combinati portano a quello che Helmuth chiama un mosaico, un mosaico di siti che sono a vari gradi di rischio di collasso. Ora sta lavorando per prevedere la salute futura dei letti di cozze, non solo per salvare le cozze, ma per identificare i siti che sarebbero utili per farli crescere commercialmente.
"Per me, l'aspetto più interessante di questo approccio è che, se si prende una visione non umana del mondo e del cambiamento ambientale, si vedono schemi totalmente diversi da quelli che si vedrebbero da una prospettiva umana", afferma Helmuth. "A meno che tu non prenda questa visione non umana, ci sono moltissime cose in corso con un cambiamento ambientale che ci mancherà completamente."
