Per quanto alla moda possano essere i bracciali per il monitoraggio della salute, potrebbe non passare molto tempo prima che sembrino datati come Internet dial-up e sottili come un boom box.
Un tipo ancora più sofisticato di tecnologia indossabile si sta evolvendo rapidamente, uno che a malapena evidente, potrebbe trasformare l'assistenza sanitaria personale. È il cerotto elettronico e due studi pubblicati questo mese suggeriscono cosa potrebbe essere possibile con questo rettangolo di materiale morbido e flessibile riempito con minuscoli componenti. In grado di attenersi e muoversi con la pelle di una persona come un tatuaggio temporaneo, gli ultimi modelli mostrano che queste patch potrebbero fornire una vasta gamma di trattamenti medici, dalla raccolta, archiviazione e trasmissione di dati su ciò che accade all'interno del corpo di una persona 24 / 7 per rilevare quando quella persona ha bisogno di farmaci e quindi dispensarlo.
Sulla base di una ricerca pubblicata sulla rivista Science, un dispositivo sviluppato congiuntamente da ingegneri dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign e alla Northwestern University potrebbe avere un'ampia applicazione, in grado di tracciare la vitalità e l'attività muscolare, ma anche di monitorare i sintomi correlati a uno specifico malattia.
Ad esempio, i principali scienziati del progetto, John Rogers all'Illinois e Yonggang Huang alla Northwestern, affermano che la loro patch si è dimostrata altrettanto accurata dell'attrezzatura convenzionale nel registrare ECG di battiti cardiaci e letture EEG dell'attività cerebrale, il che significa quel tipo di dati potrebbe essere raccolto senza che una persona abbia bisogno di essere cablata in uno studio medico o in una clinica. Ciò, sottolinea Huang, rende il cerotto particolarmente adatto a situazioni in cui un medico ha bisogno di raccogliere dati da un paziente per un lungo periodo di tempo, ad esempio durante la diagnosi di problemi del sonno o del cuore, o condizioni come il morbo di Parkinson.
L'obiettivo, dice, è quello di utilizzare "l'elettronica estensibile" per monitorare continuamente la salute di una persona senza che se ne accorga, e quindi far sì che invii tali informazioni in modalità wireless a un computer o uno smartphone. Questa patch è l'ultima iterazione di ciò che Rogers, un leader nel settore, ha chiamato "elettronica epidermica". Sostiene che i componenti aderiti alla pelle attraverso una patch possono fornire un set di dati più ricco e preciso di un braccialetto sottoposto a movimenti casuali .
L'aspetto più geniale del dispositivo è un design che consente a sensori, condensatori e batterie di inserirsi in un cerotto sottile come un capello umano pur mantenendo la flessibilità di muoversi con la pelle. La chiave è l'uso della microfluidica, il cerotto è in realtà riempito di fluido in cui sono sospesi i componenti e fili piegati come origami in modo che, indipendentemente dal modo in cui il dispositivo si piega o si allunga, si adattano al movimento. Tale flessibilità ha permesso agli ingegneri di utilizzare parti più economiche e non personalizzate rispetto a quelle personalizzate in una versione precedente. E questo rende questa patch più commercialmente praticabile, anche se probabilmente è ancora a due anni di distanza dalla disponibilità per i medici.
Linguaggio del corpo
L'altro studio, che appare nell'edizione di aprile di Nature Nanotechnology, si concentra sulla ricerca di un team in Corea del Sud che ha sviluppato un tipo di patch elettronico in qualche modo diverso. Risolve uno svantaggio di dispositivi che forniscono un flusso continuo di farmaci nel corpo di un paziente. Il problema è che questi sistemi di somministrazione di farmaci non hanno modo di controllare i parametri vitali di un paziente, quindi erogano lo stesso livello di farmaci indipendentemente dalle sue condizioni attuali.
I sensori nella patch creata dagli ingegneri della Seoul National University, in base alla tensione e alla compressione dei muscoli, possono determinare quando sono necessari farmaci e quando non lo sono. Ad esempio, quando un paziente affetto da Parkinson inizia ad avere tremori, il cerotto può riprendere il movimento e distinguerlo dai normali movimenti del braccio, quindi fornire i farmaci necessari. Stessa cosa quando qualcuno con epilessia ha un attacco. Il dispositivo può anche archiviare dati che possono aiutare i medici a individuare i modelli e vedere come i pazienti rispondono ai farmaci. Il prototipo si concentra sul trattamento dei disturbi del movimento, ma i ricercatori affermano che il cerotto può essere adattato per tenere traccia di sudorazione, temperatura, frequenza cardiaca o livelli di ossigeno nel sangue e utilizzare tali dati per attivare il trattamento di altre condizioni.
I ricercatori riconoscono che la loro patch è ancora lontana anni dall'arrivo sul mercato. Non ha ancora la capacità di trasmettere in modalità wireless i dati acquisiti e archiviati su un altro dispositivo. Ma aggiunge un'altra dimensione a ciò che questi dispositivi possono fare. Ora un singolo cerotto indossabile da due pollici può diagnosticare una condizione e trattarla.
Quello che indossano
Ecco altre notizie recenti sui dispositivi di monitoraggio della salute:
Istinto intestinale: i ricercatori del Mount Sinai Hospital di New York stanno studiando se un cerotto possa essere usato per curare la malattia di Crohn. Non è ancora chiaro cosa causi la malattia infiammatoria intestinale, ma gli scienziati vogliono vedere se riescono a riqualificare il sistema immunitario per funzionare correttamente consegnando le cellule T all'intestino.
Una mela al giorno: secondo il sito web 9to5Mac, che tiene traccia di ciò che sta accadendo dietro le quinte di Apple, la società si tufferà nel settore del monitoraggio della salute questo autunno con il lancio di un'app chiamata Healthbook. Secondo quanto riferito, l'app sarà in grado di tracciare tutti i tipi di dati personali, tra cui attività fisica, frequenza cardiaca, livello di ossigeno nel sangue, pressione sanguigna, livelli di idratazione, glicemia e schemi del sonno.
Il caldo è acceso: un'azienda chiamata Silent Herdsman ha sviluppato un collare per mucche che può monitorare il loro comportamento e far conoscere agli agricoltori cose importanti come quando sono in calore.
