I moderni supermercati americani sono pieni di una gamma vertiginosa di prodotti, che vanno dall'ultra-trasformato al fresco appena raccolto. Ma anche quando i negozi di alimentari in aree remote stanno iniziando a vendere prodotti esotici da metà del mondo, una quantità crescente delle nostre calorie proviene da un numero inferiore di colture, alimenti base come grano, riso e mais.
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Il sistema di produzione alimentare globale creato dalla Rivoluzione verde degli anni '60 e '70 ha permesso all'umanità di nutrire più persone che mai, ma a spese di molti sistemi agricoli più piccoli e locali. Stare al passo con il fabbisogno energetico di una popolazione in forte espansione sembrava significare concentrarsi sempre più intensamente su mais, grano e riso.
Il passaggio dell'umanità dai cacciatori-raccoglitori nomadi agli agricoltori è stato uno dei maggiori cambiamenti che abbiamo subito come specie. Invece di affidarsi semplicemente a ciò che era disponibile, gli umani hanno iniziato a coltivare quelle piante e quegli animali che erano entrambi ricchi di calorie e producevano raccolti ragionevolmente affidabili. Quasi tutta la frutta e la verdura che mangiamo attualmente portano l'impronta dell'addomesticamento. Spesso assomigliano a malapena alle loro controparti selvagge e contengono semi più piccoli e una porzione maggiore commestibile.
Le prime civiltà degli agricoltori crebbero e dipesero da un'enorme varietà di alimenti che differiva ampiamente a seconda del luogo in cui vivevano, e questa diversità persistette fino all'invenzione del vagone ferroviario refrigerato nel 1800 e, più recentemente, modi ancora più veloci di spostare il cibo dal punto A al punto B.
Al giorno d'oggi, tre raccolti (riso, mais e grano) forniscono il 60 percento delle calorie giornaliere della persona media. Crescere rese più elevate di alcune colture di base ha ridotto la fame nel mondo, ma con compromessi. Una forte dipendenza da poche colture rende più probabile il disastro quando i raccolti falliscono e può rendere le persone vulnerabili alla carenza di nutrienti e alla mancanza di cibo sufficiente (denutrizione). Allo stesso tempo, questi alimenti forniscono forme relativamente economiche e facili da coltivare che sono state collegate al recente aumento dell'obesità in tutto il mondo. Richiedono anche più pesticidi e fertilizzanti per crescere.
"Sempre più persone si spostano da alimenti coltivati localmente e prodotti localmente ad alimenti trasformati", ha affermato Renaud De Plaen, specialista in sicurezza alimentare presso l'International Development Research Center in Canada. “C'è questo indebolimento della dieta che, in molte regioni del mondo, sta causando un nuovo problema. Non dobbiamo solo affrontare il problema della denutrizione, che è un grave problema nei paesi in via di sviluppo, ma dobbiamo anche affrontare l'obesità. È un doppio onere. "
Il mercato alimentare globale contribuisce alla mancanza di diversità nei nostri piatti. Il cibo è sempre stato scambiato, anche tra antichi umani, ma questo processo è decollato su scala globale dopo che gli europei hanno invaso le Americhe. È solo diventato più diffuso con il miglioramento dei trasporti.
Il mercato globale mette in difficoltà i piccoli agricoltori, afferma Mary Kay Gugerty, economista alimentare dell'Università di Washington. Se vogliono uscire dalla povertà, devono vendere i raccolti, il che significa crescere ciò che gli altri compreranno. La domanda del mercato è ciò che pone le basi per ciò che le persone alla fine cresceranno, spiega Monica Ozores-Hampton, una scienziata agraria dell'Università della Florida.
“Da un punto di vista orticolo, non ci sono problemi a coltivare molti diversi tipi di colture, ma allo stesso tempo è un'azienda. Se coltivo 30 diversi tipi di pomodori e le persone ne vogliono solo cinque, cosa faccio con il resto? ”, Ha detto.
Ricercatori come De Plaen stanno lavorando per migliorare la varietà di colture coltivate e vendute in tutto il mondo, continuando a riempire un numero sempre crescente di bocche affamate.
Un modo per migliorare la diversità di ciò che è cresciuto è creare un mercato per nuove colture. De Plaen ha lavorato in Nigeria per promuovere il consumo di quelle che definisce "verdure sottoutilizzate" come l'igbagba (melanzane africane) attraverso qualsiasi cosa, dalle campagne pubblicitarie alla fornitura di ricette e consigli di cucina per aiutare le persone a imparare come usarlo. Queste piante non solo forniscono una gamma di micronutrienti che non sempre si trovano in altri alimenti, ma molti di loro sono anche resistenti agli effetti di un clima che cambia, aumentando ulteriormente la sicurezza alimentare.
“La [D] diversità è essenziale per la sicurezza alimentare. Dobbiamo capire, dove ha senso coltivare diversi tipi di colture in modo che non stiamo chiedendo alle persone nei deserti di coltivare cibi che richiedono molta acqua ”, ha detto De Plaen.
Non sono tutte brutte notizie. Viaggi e immigrazione stanno contribuendo ad ampliare gli orizzonti alimentari. Ozores-Hampton vede questa volta maturo per un rinascimento per varietà di cimelio e prodotti altrimenti esotici.
"Esiste una maggiore diversità di colture rispetto a 20 anni fa. Se guardi i pomodori in un normale supermercato, 20 anni fa, potresti avere solo uno o due tipi. L'altro giorno ho contato come 12 diversi tipi di pomodori ", ha detto Ozores-Hampton.
La coltivazione di alimenti ha sempre comportato compromessi, sia che si tratti di piantare colture e rischiare un cattivo raccolto o passare a nuovi ortaggi e non sapere se le persone li compreranno. Ma gli scienziati del settore alimentare affermano che, con cura, possiamo provare a raccogliere i frutti di entrambi i mondi continuando a investire in colture di base e promuovendo contemporaneamente la diversità alimentare.
“Se vuoi più diversità o più piccole aziende agricole, hai bisogno di un intero sistema alimentare orientato a questo in termini di aggregazione di quei prodotti, marketing e produzione. E questo è sicuramente ciò che non abbiamo ", ha detto Gugerty.
