L'acqua ha dato alla luce la vita e l'ha custodita gelosamente. Per miliardi di anni, la terra era sterile, mentre la vita proliferava nel bagno galleggiante e nutriente dei mari, ignaro di tali preoccupazioni terrestri come la caduta. I primi invasori furono le piante, che iniziarono a strisciare verso l'alto dalle correnti e dalle paludi circa 450 milioni di anni fa, seguite da artropodi e alcuni coraggiosi molluschi, che divennero le lumache di terra. Ma ad aspettare nelle secche c'era un pesce lungo un metro e ottanta con la testa di coccodrillo con entrambe le branchie e, in cima alla sua testa, le narici che respiravano aria chiamate spiracoli. Con un fatidico affondo a terra, cambiò per sempre il corso della vita sulla terra.
Nel 2004, quando le ossa fossili di Tiktaalik roseae furono scavate dal terreno dell'isola di Ellesmere, nell'Artico canadese, la scoperta fu salutata come una svolta non solo per la paleontologia, ma per gli insegnanti di scienze assediati che cercavano di mantenere il creazionismo fuori dalle loro classi. Un pesce (con squame e branchie) che assomiglia chiaramente a un tetrapode (con una testa piatta, un collo e prototipi di ossa di arti terrestri nelle sue pinne a forma di lobo), colmò con precisione uno degli spazi vuoti nella documentazione fossile che i creazionisti hanno citato come prova contro Darwiniano Evoluzione.
Gli scienziati non possono dire se Tiktaalik stesso è l'antenato di qualsiasi specie viva oggi; probabilmente c'erano diversi generi correlati che effettuavano la stessa transizione nello stesso periodo. Ma il fossile meravigliosamente conservato fa luce su come è avvenuta l'invasione dei vertebrati della terra, circa 375 milioni di anni fa.
Fino a quest'anno, Tiktaalik era noto solo dalla sua metà anteriore, ma a gennaio, il biologo evoluzionista Neil Shubin dell'Università di Chicago e i suoi colleghi hanno riferito di aver scavato lo scheletro posteriore del loro esemplare originale. L'anca e il bacino erano sorprendentemente robusti, suggerendo arti posteriori più potenti di quanto si credesse in precedenza. Sebbene quasi sicuramente siano ancora racchiusi in lobi carnosi, le appendici avrebbero potuto aiutare a sostenere o addirittura a spingere l'animale in acque poco profonde o pianure di fango. In tal caso, cambia la nostra visione dell'evoluzione dei tetrapodi, i cui antenati erano ritenuti trascinarsi dai loro antenati, sviluppando utili zampe posteriori solo una volta sistemati sulla terra.
Per quanto riguarda ciò che ha guidato questa migrazione epocale, "è estremamente dannatamente ovvio: c'erano risorse su terra, piante e insetti e prima o poi qualcosa si sarebbe evoluto per sfruttarle", afferma il paleontologo vertebrato Mike Benton dell'Università di Bristol. È anche possibile, dice Shubin, che la paura abbia avuto un ruolo. "Se guardi gli altri pesci nell'acqua in quel momento, sono grandi predatori mostruosi", dice. Alcuni hanno superato i 20 piedi di lunghezza. Anche per Tiktaalik, uno stesso carnivoro, questo era un "ambiente ricco di predatori e competitivo." Se non puoi essere il più grande pesce nello stagno, forse è meglio uscire completamente dall'acqua.
E da quei primi gradini, a quanto pare, è arrivata l'intera sfilata di vertebrati terrestri: anfibi e rettili e uccelli e mammiferi, compresi quelli che sono poi tornati negli oceani. Il processo avviato da Tiktaalik (o dai suoi cugini) era necessario per la grande varietà di vita animale che vediamo oggi.
Sulla terra, gli animali hanno affrontato tutte le nuove sfide. Nulla nella storia della vita fino a quel momento li avrebbe preparati per la scortese esperienza di scivolare via da un ramo, o per la scioccante necessità della copulazione come sostituto della generazione di una trasmissione. Le sfide, tuttavia, erano anche opportunità, per espandersi e diversificarsi; Benton stima che la terra contenga forse dieci volte più specie degli oceani.
L'intelligenza umana è unica sul pianeta e, anche con una generosa definizione del linguaggio, solo pochi mammiferi e uccelli sembrano averlo dominato. Simon Conway Morris di Cambridge, in Inghilterra, autore di Life's Solution, crede che l'evoluzione converga inevitabilmente su alcuni tratti, compresa l'intelligenza. Il polpo, che può manipolare gli oggetti con le sue braccia e risolvere i problemi, è un esempio di un animale intelligente i cui antenati (per quanto ne sappiamo) non hanno mai vissuto sulla terra. Ma è difficile immaginare qualcosa come la nostra tecnologia che si sviluppa sott'acqua.
L'emergere dell'intelligenza rimane un mistero, afferma Benton: “Probabilmente, una barriera corallina è ugualmente complessa come una foresta. Ma perché i primati hanno sviluppato grandi cervelli per navigare e trovare cibo, ma non, diciamo, pesci pagliaccio, non saprei dire. "
Il libro di Shubin, Your Inner Fish, recentemente adattato come una serie PBS, ripercorre la storia evolutiva del corpo umano attraverso il tempo di Tiktaalik, mostrando, ad esempio, come un osso adiacente allo spirito si è evoluto in un osso nell'orecchio medio del tetrapode . Un pesce che si è trascinato fuori dall'acqua sulle sue pinne carnose, per motivi su cui possiamo solo speculare, ci ha lasciato in eredità gli arti, la spina dorsale, i denti e gli organi di senso - e, forse, la nostra vasta curiosità e irrequietezza.
