Cuneiform ha recentemente fatto notizia con la scoperta di 22 nuove linee dall'epopea di Gilgamesh, trovate su frammenti di compresse in Iraq. Notevole come la scoperta di nuovi frammenti di letteratura millenaria è la storia dello stesso cuneiforme, un sistema di scrittura ormai oscuro ma una volta estremamente influente, i primi esempi al mondo di scrittura a mano.
Cuneiform, è stato inventato circa 6000 anni fa in quello che oggi è il sud dell'Iraq, ed è stato spesso scritto su tavolette di argilla delle dimensioni di iPhone di pochi pollici quadrati e alte un pollice. Decidere di usare l'argilla per una superficie di scrittura era geniale: pergamena, pergamena, papiro e carta - altre superfici di scrittura che le persone hanno usato in passato - si deteriorano facilmente. Ma non l'argilla, che si è dimostrata la superficie di scrittura più resistente e forse più sostenibile che l'umanità abbia usato.
Cuneiforme significa "a forma di cuneo", un termine usato dai Greci per descrivere l'aspetto dei segni. È stato usato per scrivere almeno una dozzina di lingue, proprio come l'alfabeto che stai leggendo ora è anche (per la maggior parte) usato in spagnolo, tedesco e molte altre lingue. Sembra una serie di linee e triangoli, poiché ogni segno è composto da segni - triangolari, verticali, diagonali e orizzontali - impressi sull'argilla bagnata con uno stilo, uno strumento lungo e sottile simile a una penna. A volte il cuneiforme si formava in prismi, compresse e cilindri più grandi, ma principalmente era scritto su pezzi di argilla delle dimensioni di una palma. La sceneggiatura è spesso minuscola, quasi troppo piccola per essere vista ad occhio nudo, come le lettere più piccole in un centesimo. Perché così piccolo? Questo rimane uno dei più grandi misteri di Cuneiform.
Molti concordano sul fatto che i cuneiformi iniziarono come proto-writing - come il drumming africano e l'Inca quipa - e si evolvono nel primo sistema di scrittura a tutti gli effetti, con segni corrispondenti al discorso. La radice del cuneiforme risiede nei token, o pedine, usati dai Sumeri per trasmettere informazioni. Ad esempio, prenderebbero una pietra e la dichiarerebbero una rappresentazione per qualcos'altro. Una pecora, diciamo. Un mucchio di pietre potrebbe significare un mucchio di pecore. Questi gettoni di pietra a volte venivano collocati in un contenitore e dati a qualcun altro come una forma di ricevuta, non così diversa da quella che facciamo oggi quando passiamo la valuta con i numeri su di essa per acquistare un litro di latte e l'impiegato ci dà indietro un pezzo di carta con i numeri su di esso per confermare la transazione.
Nel IV secolo a.C., i Sumeri avevano portato questo sistema ad un altro livello di astrazione ed efficienza, spostandolo dalla proto-scrittura alla scrittura. Cominciarono a usare contenitori di argilla invece di quelli di stoffa e invece di mettere pietre dentro di loro, timbrarono l'esterno delle buste che indicavano il numero e il tipo di gettoni all'interno. Si potrebbe quindi "leggere" la busta per sapere quali informazioni sono state trasmesse.
A poco a poco, i Sumeri svilupparono simboli per le parole. Inizialmente questi fonemi (un simbolo per una cosa, anziché lettere per creare una parola) simboleggiavano cose concrete; ad esempio, l'immagine di una pecora significava una pecora letterale. Poi fu introdotto un altro salto di astrazione quando furono sviluppati simboli per idee intangibili, come Dio o le donne. Cuneiform, in altre parole, si è evoluto da un modo per rintracciare e archiviare informazioni in un modo per spiegare simbolicamente il mondo.
I segni sono diventati più astratti nel corso dei secoli. Probabilmente hanno iniziato come pittografici - il simbolo di una pecora per una pecora - ma si sono evoluti in segni che non assomigliano per niente a ciò a cui si riferiscono, proprio come le lettere "pecora" non hanno alcun legame visivo con un animale lanoso a quattro zampe. Questi segni e segni hanno assunto la forma di forme triangolari a cuneo.
I segni cuneiformi diventarono più astratti perché rendevano il sistema più efficiente: erano meno segni da imparare. E per la maggior parte, il cuneiforme doveva diventare più complesso perché anche la società stava diventando così. Le origini della scrittura risiedono nella necessità di tenere registri migliori, non, come molti potrebbero supporre o desiderare, esprimersi, creare arte o pregare. La maggior parte concorda sul fatto che il cuneiforme sia stato sviluppato principalmente per scopi contabili: sebbene non possiamo conoscere i tablet che sono stati persi, circa il 75% del cuneiforme che è stato scavato e tradotto contiene informazioni amministrative.
Per quanto banale questa storia riguardi il motivo per cui la scrittura è stata inventata - per registrare le vendite di pecore - la storia di come è stata successivamente decodificata è spettacolare. È in qualche modo miracoloso che possiamo tradurre questi cunei. Per centinaia di anni, nessuno poteva. Anche se il cuneiforme fu usato per millenni - e gran parte di esso, inciso sulle rocce in Persia, fu in bella vista per secoli dopo che cessò di essere usato - il linguaggio fu incomprensibile per quasi 2000 anni. Solo nel 1837, due anni dopo che l'ufficiale dell'esercito britannico Henry Rawlinson copiò le iscrizioni dalle ripide scogliere di Behistun, qualcuno poteva sapere cosa dicessero i segni.
L'impresa di Rawlinson è stata incredibile. Dovette arrampicarsi sulle scogliere su una sporgenza molto stretta nel mezzo di un'enorme montagna per copiare ciò che vide. E come sono stati fatti quei segni continua a sfidare la logica o la spiegazione: l'angolo e l'altezza delle incisioni sembrano precludere la possibilità di un scalpello su una scala. Rawlinson almeno riuscì a capire come copiare i segni, facendo impressioni di carta mentre si trovava, pericolosamente, sulla sporgenza.
Poi li portò a casa e li studiò per anni per determinare cosa significasse ogni linea, cosa significasse ogni gruppo di simboli. Alla fine decodificò i mercati che erano rimasti aperti per circa 5.000 anni, rompendo così il codice cuneiforme. (Le iscrizioni descrivono la vita di Dario il Grande, re dell'Impero persiano nel V secolo a.C., così come le descrizioni delle sue vittorie sui ribelli durante il suo regno.) Come per la Pietra di Rosetta, su cui è scritto lo stesso testo in geroglifici, demotici e greci, Rawlinson scoprì che le scogliere di Behistun contenevano anche le stesse parole scritte tre volte in tre lingue diverse: antico persiano, elamita e babilonese. Dato che le altre lingue erano state tradotte, poteva quindi tradurre cuneiforme.
Altre quindici lingue si sono sviluppate dal cuneiforme, tra cui l'antico persiano, l'accadico e l'elamite. È stato insegnato come una lingua classica o morta per generazioni dopo che ha smesso di essere una lingua viva. Fu insegnato a coloro che parlavano aramaico e assiro, ma che leggevano, copiavano e ricopiavano opere letterarie sumeriche. Nel 1600 a.C., nessun oratore sumero era vivo, ma il cuneiforme era ancora usato per altri mille anni. Oggi, ci colpisce in un modo in qualche modo ossessivamente familiare: tavolette fredde, dure e palmari su cui vengono scritte e lette ricevute, note, messaggi e persino grandi opere letterarie.
