Un incontro casuale nelle foreste della Contea di Bayfield, nel Wisconsin, ha portato gli scienziati a una sorprendente realizzazione: come Jon Martin, un professore di silvicoltura del Northland College dello stato, ha scoperto dopo aver puntato la sua torcia a raggi ultravioletti verso uno scoiattolo volante che banchettava con una mangiatoia per uccelli, il la pelliccia della creatura planante emette un rosa brillante fluorescente nelle giuste condizioni.
Per determinare se questo fenomeno fosse solo un'anomalia di una volta, Martin ha reclutato l'aiuto di diversi colleghi della Northland. Successivamente, Jake Buehler scrive per il National Geographic, i ricercatori hanno viaggiato al Science Museum del Minnesota e al Field Museum di Chicago, dove hanno analizzato 135 pelli di scoiattolo, comprese quelle di esemplari sia volanti che non volanti, sotto luce visibile e ultravioletta.
Più volte, gli scienziati riportano nel Journal of Mammalogy, il team ha scoperto che i membri del genere Glaucomys, noti anche come scoiattoli volanti del Nuovo Mondo, emettevano lo stesso bagliore rosa rivelatore.
"La fluorescenza era presente nei Glaucomys dal XIX al XXI secolo, dal Guatemala al Canada, in maschi e femmine, e in esemplari raccolti in tutte le stagioni", dice l'autore senior dello studio Paula Spaeth Anich, biologa di Northland, a National Geographic . In effetti, tutti gli esemplari Glaucomys, tranne uno, hanno rivelato un luccichio fluorescente.
Significativamente, osserva Katherine Hignett di Newsweek, gli scoiattoli volanti del Nuovo Mondo erano gli unici esemplari che sembravano vantare questa insolita colorazione. Sebbene i ricercatori abbiano testato altre specie, come lo scoiattolo grigio orientale, lo scoiattolo volpe e lo scoiattolo rosso americano, nessuno ha prodotto i risultati osservati tra i membri delle tre specie di Glaucomys .
Tecnicamente parlando, la fluorescenza si riferisce al bagliore luminoso rilasciato da una sostanza che assorbe la luce o un'altra forma di radiazione elettromagnetica. Come il team nota nello studio, la fluorescenza ultravioletta è stata precedentemente registrata in piante, invertebrati marini e terrestri, aracnidi e uccelli.
Nei mammiferi, tuttavia, il fenomeno si è rivelato molto più sfuggente. Prima di queste nuove scoperte, la fluorescenza era stata osservata solo tra i membri della famiglia marsupiale dei Didelphidae, che comprende circa due dozzine di specie di opossum americani.
Scoiattoli volanti e opossum non sembrano avere molto in comune, spiega Buehler per National Geographic . Non sono strettamente correlati, vivono in diversi ecosistemi e seguono diete distinte. Tuttavia, i due condividono una caratteristica principale: entrambi sono notturni, mentre le controparti non volanti degli scoiattoli volanti sono più attive durante il giorno.
Ci sono una serie di potenziali spiegazioni per la fluorescenza degli scoiattoli volanti, co-autore Allie Kohler, uno studente laureato presso la Texas A&M University che ha trascorso i suoi anni di laurea a Northland, dice Hignett di Newsweek . È possibile che il bagliore aiuti gli scoiattoli a riconoscersi l'un l'altro in situazioni di scarsa illuminazione, o forse a scacciare i predatori.
Poi di nuovo, Kohler dice, "Questo tratto potrebbe essere solo un colore freddo che capita di produrre".
Parlando con Buehler di National Geographic, Anich espone in dettaglio diverse aree di interesse aggiuntive, tra cui percezione e comunicazione notturna, navigazione in ambienti innevati e mimetismo o mimetismo.
Ulteriori test, in particolare di altre specie di scoiattoli volanti sparsi in tutto il mondo, chiariranno meglio le scoperte iniziali del team, ma come sottolinea Anich, la domanda più allettante che la ricerca solleva è se altri animali, completamente sconosciuti agli umani, possiedano anche fluorescenti sgargianti brilla.
Anich conclude: "La lezione è che, dal nostro punto di vista dei primati diurni, stiamo trascurando molti aspetti della comunicazione e della percezione degli animali che avvengono al crepuscolo e alla notte".
