Tilly Edinger era una di quelle rare persone che sapevano esattamente cosa voleva fare. Dopo aver letto i Principi di paleontologia dei vertebrati di Othenio Abel, ebbe la sua vocazione: lo studio degli animali antichi attraverso le loro ossa. Sarebbe diventata una dei paleontologi più significativi del 20 ° secolo e la prima donna ad essere eletta presidente della Society of Vertebrate Paleontology. Non solo, ma avrebbe trovato un campo di indagine completamente nuovo: la paleoneurologia o lo studio dei cervelli fossili.
Edinger una volta definì la scoperta di un grumo di fango pietrificato a forma di cervello all'interno del cranio incrinato di uno pterodattilo il "tema di apertura dell'ouverture della paleoneurologia". Tuttavia, se questo era il tema di apertura della paleoneurologia, quello di Edinger era il ponte che collegava il suo parti disparate. Scoprendo connessioni nascoste che nessun altro aveva visto, Edinger fu in grado di mettere insieme una disciplina in erba.
Edinger è nato e cresciuto nella città di Francoforte sul Meno nel 1897, da ricchi e noti genitori ebrei: l'attivista sociale Anna Goldschmidt e il famoso neurologo comparato Ludwig Edinger, fondatore del Neurological Institute presso il Goethe Institute e la prima cattedra di neurologia all'università di Francoforte. Il giovane Edinger ricevette un'istruzione di alta qualità, prima a casa per mano di una governante e poi presso l'unica scuola femminile di Francoforte, la Schiller-Schule.
Ma dopo il liceo, ci si aspettava che Edinger si sposasse piuttosto che seguire una professione. Sua madre avrebbe continuato a riferirsi al lavoro di Edinger come a un "hobby", anche dopo che era chiaro che Edinger avrebbe intrapreso una carriera scientifica quando iniziò gli studi di dottorato.
Nonostante le convenzioni sociali, Edinger ha continuato a studiare all'Università di Heidelberg e Monaco e in seguito ha conseguito un dottorato in geologia, zoologia e psicologia all'Università di Francoforte nel 1921. Per le sue ricerche di tesi, Edinger ha studiato un endocast del rettile marino triassico Nothosaurus, dando il via alla sua indagine per tutta la vita sui cervelli fossilizzati.
Poco dopo la laurea, Edinger assunse posizioni di assistente non retribuite sia presso l'Istituto geologico dell'Università di Francoforte sia al Museo di storia naturale di Senckenberg, che le consentiva di accedere a vaste collezioni di fossili di vertebrati. Sarebbe stata nominata Curatrice dei vertebrati fossili al Senckenberg nel 1926. Intorno al 1923, in una lettera all'anatomista olandese CU Ariëns Kappers, Edinger scrive: "Ho notato che esiste una grande letteratura su [cervelli" fossili], ampiamente diffusa in tutte le riviste della terra, e mi sono dato l'incarico non solo di collezionare, ma anche di rielaborare questo materiale in un libro, "Paleoneurologia" ".
Una volta Edinger scrisse a un collega che "in un modo o nell'altro i vertebrati fossili mi salveranno". Ciò si è dimostrato premonitore in più di un modo. (Wikimedia Commons) Nel 1929, Edinger pubblicò il suo progetto di ricerca lungo quasi un decennio, Die fossilen Gehirne o Fossil Brains . "Ha avuto la biologia e il background geologico per iniziare a mettere questi esemplari in un contesto iniziale", afferma la paleontologa Emily Buchholtz, che ha creato diversi profili della vita e del lavoro scientifico di Edinger con il co-autore Ernst-August Seyfarth. Nel suo libro, Edinger ha esaminato 280 articoli che trattavano il cervello e le corde spinali dei vertebrati estinti separatamente, ma non erano ancora stati esaminati l'uno rispetto all'altro. Il suo risultato è stato quello di sintetizzare questo lavoro attraverso la struttura di due campi apparentemente diversi: geologia e neurologia.
Prima di lei, la paleoneurologia era ampiamente descrittiva, basata sulla raccolta casuale e sulla caratterizzazione di esemplari. Nell'esame di un secolo di ricerche, Edigner vide connessioni che nessun altro aveva notato. Ha usato queste osservazioni per stabilire, un'idea che ha modellato il campo fiorente. Come scrive Buchholtz, Edinger aveva trasformato la paleoneurologia "in una disciplina che era tassonomicamente, cronologicamente e funzionalmente informata".
Un anno dopo la pubblicazione di Fossil Brains, il partito nazista ottenne un potere senza precedenti e divenne il secondo più grande partito politico in Germania. Nel 1933, Adolf Hitler fu nominato Cancelliere. Hitler iniziò rapidamente ad approvare una legislazione oppressiva contro il popolo ebraico, a partire dalla Legge per il ripristino della legge sul servizio civile professionale. Questo atto ha impedito agli ebrei e agli altri cosiddetti non ariani (così come agli oppositori politici) di svolgere un lavoro nelle istituzioni governative.
Poiché la Senckenberg era un'istituzione privata, Edinger è stata in grado di mantenere la sua posizione di curatrice. Ma questo non la proteggeva completamente dalla minaccia della violenza nazista, che ha plasmato la sua vita quotidiana e il suo lavoro. Per altri cinque anni, si sforzava di rendersi il più invisibile possibile entrando dalla porta laterale del museo, rimuovendo la sua targhetta dalla sua porta e restando fuori dalla vista.
Un endocast di un cervello Tyrannosaurus rex. Il cranio è stato scavato dal paleontologo Henry Fairfield Osborn, che ha anche chiamato la bestia estinta nel 1906. (Dipartimento Paleobiologico NMNH / Smithsonian) Anche lei ha affrontato un'altra sfida. Sin dai suoi anni dell'adolescenza, Edinger stava lentamente diventando sorda per otosclerosi, una malattia dell'orecchio interno. Sebbene la sua disabilità non ostacolasse in genere il suo lavoro, è stata costretta a smettere di partecipare alle riunioni professionali, il che le ha richiesto di sedersi nella parte anteriore della stanza per ascoltare l'oratore. Ciò ha attirato l'attenzione indesiderata: le persone ebree con disabilità, come Edinger, erano a rischio ancora più elevato di violenza e talvolta sterilizzazione ai sensi della legge del 1933 per la prevenzione della progenie con le malattie ereditarie.
Eppure, nonostante le sollecitazioni dei suoi colleghi e amici, Edinger ha rifiutato di lasciare Francoforte. Quando nel 1938 il medico di Harvard e amico di famiglia degli Edinger Alice Alice visitò, ricordò Edinger dicendo: “... Francoforte è la mia casa, la famiglia di mia madre è qui dal 1560, sono nato in questa casa. E ti prometto che non mi porteranno mai in un campo di concentramento. Porto sempre con me una dose fatale di veronale. "
Il 9 novembre, la sua decisione cambiò. Quella notte - che si chiamava Kristallnacht, o la Notte del vetro rotto - segnò una frenesia di distruzione in cui i nazisti bruciavano sistematicamente sinagoghe, distrussero aziende, case e istituzioni ebraiche e assassinarono e imprigionarono ebrei in tutto il Reich. Edinger non aveva altra scelta che cercare la sua fuga.
Anche con la conoscenza dell'accresciuta brutalità nazista, gli Stati Uniti continuarono a rispettare l'Immigration Act del 1924, che limitava l'immigrazione a 150.000 immigrati all'anno. Edinger ricevette il numero di quota 13.814. La legge consentiva ai ministri e ai professori stranieri di aggirare la quota se potevano trovare lavoro in un'istituzione americana, così i colleghi di Edinger in Europa e negli Stati Uniti si affrettarono ad aiutarla a ottenere una posizione. George Gaylord Simpson scrisse al consolato americano lodando Edinger come "ricercatrice di primo grado ... È così preminente in questo campo che si può dire che abbia davvero creato un nuovo ramo della scienza, quello della paleo-neurologia".
Tuttavia, Edinger non è stato approvato. Mentre aspettava che venisse chiamato il suo numero di quota, l'Associazione di emergenza degli scienziati tedeschi all'estero l'aiutò a ottenere il passaggio dalla Germania a Londra. Avendo perso quasi tutto il patrimonio della sua famiglia nell'Olocausto, prese con sé solo due marchi tedeschi e un set di posate. Alla fine, nel 1940, fu chiamato il numero di Edinger, e fu in grado di trovare lavoro come ricercatrice presso il Museo di Zoologia Comparata di Harvard (MCZ) con l'aiuto del Comitato di emergenza in Aid of Displaced Scholars. Era una delle sole quattro donne scienziate a ricevere aiuti dal Comitato.
"In un modo o nell'altro, i vertebrati fossili mi salveranno", aveva scritto Edinger, in una lettera stranamente previdente a un collega nel 1938. Aveva ragione: "Quel libro in effetti le ha salvato la vita", dice Buchholtz riferendosi a Fossil Brains.
Questa è poca esagerazione. Di ritorno in Germania, il fratello di Edinger, Fritz, morì in un campo di concentramento. I nazisti hanno rimosso il cartello stradale, Edingerstrasse, dal nome di Ludwig, insieme a un busto di sua madre, Anna, da un parco cittadino. Non rimasta molto nel suo paese d'origine, Edinger aveva deciso di rimanere negli Stati Uniti dopo aver ricevuto la notizia che sua zia era morta nel 1943. “Il mio ultimo legame con qualcuno in Germania è terminato ... quando sono stato informato ... che la sorella di mio padre a Berlino, la donna che amavo di più al mondo si suicidò quando fu deportata ", ha scritto Endinger in una lettera al paleontologo Sir Arthur Smith. Arrivò a Boston e divenne cittadino nel 1945.
Alla MCZ, Edinger è tornata al suo lavoro in paleoneurologia, rivolgendo ora la sua attenzione al cervello del cavallo. Quando Edinger iniziò questo particolare studio, molti capirono l'evoluzione del cervello in un arco di tempo. Edinger, tuttavia, ha mappato il cervello del cavallo in diversi periodi di tempo geologico, scoprendo che l'ingrandimento del cervello e le pieghe sulla superficie del cervello sono sorte indipendentemente e in parallelo a diversi mammiferi. Buchholtz afferma che "[il] cappello che Edinger era in grado di fare, era in realtà sapere dove si trovavano nella documentazione fossile queste diverse forme di cervello di una particolare specie." Nel 1948 Edinger pubblicò il culmine di questa ricerca nella sua seconda monografia, Evolution del cervello di cavallo .
Il 26 maggio 1967, Edinger fu colpito da un camion mentre attraversava la strada, un incidente ampiamente attribuito alla sua perdita dell'udito. È morta al Cambridge City Hospital il giorno successivo. Fino alla sua morte improvvisa, anche dopo il suo ritiro dalla MCZ nel 1964, Edinger continuò le sue ricerche e rimase attivo nella comunità paleontologica.
Sebbene la sua carriera sia stata segnata da molti traumi e sconvolgimenti, Edinger ha pubblicato quasi 100 articoli e libri. Inoltre, ponendo le basi per la moderna paleoneurologia, ha ampliato le possibilità di come i cervelli fossilizzati potessero informare la nostra comprensione di un passato evolutivo. Dopo la sua morte, i colleghi hanno completato il suo progetto incompiuto di 20 anni, una bibliografia annotata di paleoneurologia che ha raccontato il campo dall'inizio dal 1804 al 1966. Serve ancora come punto di ingresso nella disciplina.
