Il colore è stato a lungo un problema persistente negli sforzi degli scienziati per ricostruire le apparenze di antiche creature. I tessuti molli come piume e pellicce sono raramente conservati nei reperti fossili - e quando si trovano queste sostanze, le loro tonalità sono scomparse da tempo. Ma un team internazionale di ricercatori guidato da esperti dell'Università di Manchester ha recentemente fatto un importante passo avanti nel capire i colori degli animali preistorici, come riporta Gretchen Vogel per Science . Utilizzando una tecnica non invasiva, i ricercatori sono stati in grado di determinare che un topo vecchio di tre milioni di anni aveva una pelliccia rossastra, segnando per la prima volta che tracce chimiche di un pigmento rosso sono state rilevate in un antico fossile.
Lo studio si basava su due fossili eccezionalmente ben conservati di un piccolo roditore - formalmente noto come Apodemus atavus, ma i ricercatori lo soprannominarono "topo potente" - scoperto in Germania. "Quello che abbiamo scoperto è che il topo è preservato con dettagli assolutamente sbalorditivi, quasi tutto lo scheletro e la maggior parte dei tessuti molli del corpo, della testa, dei piedi e della coda sono facilmente riconoscibili", Uwe Bergmann, co-autore dello studio e fisico presso il National Accelerator Laboratory dello SLAC, racconta Ashley Strickland della CNN .
Per saperne di più sulla colorazione del topo, gli scienziati hanno osservato la melanina, un importante pigmento che determina il colore negli animali antichi e moderni. Esistono due principali pigmenti di melanina nei tessuti animali: l'eumelanina, che conferisce un colore nero, marrone o grigio, e la feomelanina, che è responsabile delle tonalità rosa e rossa. Fino a poco tempo fa, le indagini sui colori delle creature preistoriche si sono concentrate sul rilevamento dei residui chimici di eumelanina, ma la feomelanina si è rivelata più difficile da trovare perché è molto meno stabile nel tempo geologico.
Ma nel 2016, uno studio condotto dal paleontologo SLAC Nick Edwards ha dimostrato che era possibile mappare gli elementi che compongono i pigmenti rossi e neri nelle piume degli uccelli moderni utilizzando la tecnologia a raggi X. Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che lo zinco legato allo zolfo in un modo specifico era indicativo di feomelanina dai colori rossi. E lo zinco in assenza di zolfo era un indicatore affidabile di eumelanina nera.
"Prima di poter applicare la tecnica a questi antichi animali abbiamo dovuto costruire solide fondamenta utilizzando tessuti animali moderni", spiega Edwards. "È stato davvero un punto di svolta nell'utilizzo di firme chimiche per rompere la colorazione di animali antichi con fossili di tessuti molli."
Per il nuovo studio, pubblicato su Nature Communications, gli scienziati hanno scagliato i potenti fossili di topo con intense radiografie per vedere come interagivano con i metalli in tracce conservati nella pelliccia degli animali. E il team ha potuto vedere che questi metalli erano legati ai prodotti chimici organici nello stesso modo in cui si legano ai prodotti chimici organici negli animali esistenti con pigmenti rossi nei loro tessuti. I ricercatori hanno anche scoperto che mentre la pelliccia sulla parte posteriore e sui lati del topo era rossa, la sua pancia era bianca.
"Dove una volta vedevamo semplicemente minerali, ora scegliamo delicatamente i" fantasmi biochimici "di specie estinte da tempo", afferma Phil Manning, primo autore e professore di storia naturale dello studio all'Università di Manchester.
Fondamentalmente, e in contrasto con altri tipi di analisi chimiche, i metodi dei ricercatori non hanno richiesto loro di prelevare un campione dai fossili, che inevitabilmente li avrebbe danneggiati. E gli autori dello studio prevedono che i loro risultati aiuteranno gli esperti a dipingere un quadro più vivido di altri animali estinti.
"Ora capiamo cosa cercare in futuro", spiega Roy Wogelius, co-autore e geochimico dell'Università di Manchester. "E la nostra speranza è che questi risultati significhino che possiamo diventare più fiduciosi nella ricostruzione di animali estinti e quindi aggiungere un'altra dimensione allo studio dell'evoluzione".
