È una mattinata perfetta per avvistare le megattere. L'acqua è calma sotto una leggera brezza. I ricercatori Lou Herman e Adam Pack e tre assistenti scrutano l'orizzonte con un binocolo, alla ricerca del caratteristico pennacchio nebbioso soffiato in aria da una balena emergente. Herman dirige il suo varo a motore, Kohola II, nelle acque poco profonde del Canale di Auau, separando le isole Maui e Lanai.
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"OK, a dritta, abbiamo un pod competitivo", grida Pack, del Dolphin Institute, un centro di ricerca con sede a Honolulu. In un pod competitivo, una femmina è accompagnata da maschi che gareggiano per accoppiarsi con lei. Le gare possono essere violente - i pretendenti spesso si attaccano l'un l'altro sott'acqua - e il baccello cresce o si restringe mentre la mischia attira i nuovi arrivati e allontana gli altri.
Dieci maschi ora sciamano intorno a questa femmina. Osserviamo la superficie delle balene e il becco, con la schiena nera che si inarca sopra le onde quasi all'unisono mentre respirano e si tuffano. Sono stretti insieme, come una squadra di motociclisti, e agitano l'acqua bianca e spumosa. A volte un maschio avanza rapidamente, rompendosi in alto sopra le onde per rivelare le sue lunghe pinne pettorali simili ad ali. Da qui il nome scientifico dell'animale: Megaptera novaeangliae, l'ala gigante del New England, perché i primi megattere descritti scientificamente provenivano dalle acque nord-orientali degli Stati Uniti.
Herman si avvicina dietro la scia bianca delle balene. "Tra poco arriveranno i colpi di fortuna, " grida Pack, e gli altri preparano le loro telecamere per registrare la parte inferiore dei colpi di fortuna di ogni balena, o le due metà della coda. Le megattere hanno motivi distintivi in bianco e nero sui loro colpi di fortuna, che consentono ai ricercatori di identificare gli individui.
Herman ha studiato megattere qui per 34 anni, rendendo questo uno dei progetti di ricerca sulle balene più longevi. Psicologa che si allena, Herman studia l'intelligenza dei delfini e il comportamento della megattera; ora è presidente del Dolphin Institute. Ha pubblicato più di cento articoli su argomenti come le canzoni di megattere, le loro rotte migratorie e le interazioni tra madri e vitelli. Pack è entrato a far parte del progetto negli anni '90 e i due scienziati ora sovrintendono ai registri della storia della vita di ogni balena fotografata dal team.
"Okay, pronto, abbiamo i colpi di fortuna che salgono sulla destra", dice Pack, mentre uno dei maschi si dirige a testa in giù in un'immersione profonda, il tipo che mostrerà ogni centimetro della sua coda mentre si alza dietro di lui. "Ehi, lo conosciamo, " grida Pack. "Penso che abbiamo una nuova visione del numero 48."
I tre assistenti sparano con le loro telecamere, prima che l'intero pod si tuffi molto sotto la superficie.
"Pod non funzionante", annuncia Pack. "Aspettiamo qualche minuto e poi voglio un orologio a tutta barca."
Passano quattro minuti. "Dietro di te!" la ricercatrice Aliza Milette grida a poppa. "Pod up!"
Herman fa oscillare la barca, posizionandola di nuovo dietro le balene, che combattono in modo ignaro della nostra presenza. Il pacchetto assegna i nomi mentre emergono. "Questo maschio - forse il numero 48 - a sinistra è Whitehook, quello dietro di lui è Spade, quello con l'alta pinna dorsale, sto chiamando Tall." Un maschio con una pinna dorsale leggermente inclinata è soprannominato Slope, e altri due maschi sono battezzati Whitepoint e Flat. La femmina viene definita semplicemente come NA, o animale nucleare, poiché la maggior parte dell'azione si concentra su di lei. NA sembra non accorgersene; le sue immersioni sono lente e fluide, i suoi modi facili e imperturbabili.
"La femmina stabilisce sempre il ritmo in questi spettacoli", afferma Herman. Eppure intorno alla sua pacifica massa, tutto è caos. Whitehook si solleva per metà fuori dall'acqua per caricare a capofitto un altro maschio. Si lancia di nuovo verso il cielo, poi cade all'indietro, una manovra Pack chiama una "inversione", che fa sembrare un maschio più grande dei suoi rivali. Whitehook quindi schiaffeggia la sua lunga mascella sull'acqua, rompe di nuovo e fa l'ennesima inversione.
"Wow! Deve essere il PE, la scorta principale", dice Pack. "Di solito c'è un ragazzo in questi baccelli che fa la maggior parte dello spettacolo."
"È il suo modo di mostrare a lei e ai suoi concorrenti la sua energia e forza", aggiunge Herman. "È probabile che sia quello che nuota anche il più vicino a lei, proteggendola, tenendo lontani gli altri maschi."
"Pensiamo che le femmine scelgano un maschio in particolare", dice Herman, "ma non lo sappiamo per certo, e non sappiamo quali attributi maschili preferiscano le femmine."
Herman e Pack sperano di assistere ad un accoppiamento, qualcosa mai visto prima nelle megattere. Il loro grande inseguimento avrebbe risolto alcune delle domande più elementari sulla storia naturale della specie. Se le femmine scelgono i loro compagni, come sospetta Herman, osservare il comportamento di accoppiamento delle balene potrebbe rivelare quali maschi sono più attraenti per le femmine. Gli scienziati sospettano che i maschi più grandi, più potenti, e quindi tra i più anziani, in un baccello competitivo abbiano maggiori probabilità di riuscire ad accoppiarsi. In passato, balene così grandi potrebbero essere state i primi obiettivi per i cacciatori, il che potrebbe aiutare a spiegare perché la popolazione di megattere è diminuita così precipitosamente nel secolo scorso.
Mi fermai con un gruppo di turisti su una scogliera sopra il Canale di Auau e osservai le gobbie di megattere nelle acque sottostanti. Improbabilmente, data la loro massa e massa, sembravano librarsi sul mare prima di schiantarsi all'indietro. Ad ogni audace breccia, noi osservatori di balene boccheggiavamo, ridevamo e applaudivamo. Anche le megattere sembravano divertirsi, confermando apparentemente la descrizione di Herman Melville su Moby Dick come "la più divertente e allegra di tutte le balene".
Le megattere sono tra le più grandi creature del mondo. Gli adulti pesano fino a 50 tonnellate e crescono fino a 50 piedi (impressionante, ma solo la metà della lunghezza delle balene blu). Come la maggior parte delle "grandi balene", o quelle più lunghe di 30 piedi, sono membri della famiglia dei baleen, il che significa che alimentano i loro corpi enormi filtrando krill gamberetti e piccoli pesci attraverso piatti chiamati baleen, che pendono dalle loro mascelle superiori. Trascorrono la maggior parte dell'anno a nutrirsi in acque fredde e ricche di prede negli oceani settentrionale e meridionale. (Quest'anno per la prima volta sono state trovate megattere a nord dell'Alaska nel Mare di Beaufort, probabilmente a causa dei cambiamenti climatici, afferma Phil Clapham, un esperto di balene della National Oceanic and Atmospher Administration, o NOAA.)
Quando è il momento di riprodursi, le megattere effettuano le migrazioni più lunghe di qualsiasi mammifero - 5.000 miglia o più in un modo - viaggiando dai poli ai tropici in appena sei settimane. Circa 5.000 megattere si radunano dalle Hawaii ogni stagione riproduttiva, che dura da dicembre a maggio. Altri siti di riproduzione sono nelle calde acque costiere dell'Australia; Figi, Tonga e altre isole del Sud Pacifico; le coste orientali e occidentali dell'Africa; le Indie occidentali; e le parti tropicali delle Americhe.
I registri fotografici dei colpi di fortuna di humpback - che sono raccolti da altri team di ricercatori di humpback in tutto il mondo, nonché da Herman e Pack - hanno rivelato un maggiore grado di flessibilità nei vagabondaggi delle balene rispetto a quanto precedentemente immaginato. Invece di dirigersi a nord verso l'Alaska dalle Hawaii, alcune balene attraversano l'Oceano Pacifico e finiscono in Giappone. E i ricercatori hanno seguito alcune balene per così tanto tempo che hanno visto crescere giovani vitelli e avere i propri vitelli. A partire dall'età di circa 5 anni, le femmine partoriscono ogni 2-3 anni. La gravidanza dura quasi un anno e l'infermiera dei vitelli per circa dieci mesi. La madre e il vitello viaggiano insieme verso le loro aree di alimentazione, un viaggio che insegna al vitello la rotta migratoria annuale.
Anche le megattere maschili sono più socievoli e sociali di quanto il loro stile di vita nomade possa suggerire. I maschi a volte formano alleanze temporanee durante l'allevamento e l'alimentazione e, a volte, entrambi i sessi lavorano insieme per recidere i pesci per l'alimentazione. "Sono creature intelligenti", dice Herman.
Herman tiene d'occhio le megattere delle Hawaii dal 1975. Fu l'anno in cui "qualcuno mi disse che avevano visto megattere qui, al largo, il che fu una vera sorpresa", ricorda a bordo della Kohola II . (Il nome della barca è la parola hawaiana per megattera.) "Quindi mia moglie ed io abbiamo noleggiato un elicottero. Dall'alto, abbiamo individuato alcuni baccelli. Nessuno sapeva che c'erano delle megattere in queste acque fino al nostro rapporto." L'ultima menzione di megattere alle Hawaii era stata decenni prima. Tanti animali erano stati massacrati che erano quasi spariti dalle acque locali.
Le megattere furono quasi cacciate fino all'estinzione. Raccolti in modo limitato dalle popolazioni costiere per migliaia di anni, nel 1800 divennero un obiettivo primario per i balenieri commerciali. L'olio di balena era tanto apprezzato quanto lo è oggi il petrolio. La balena destra settentrionale era stata quasi sterminata (poiché le balene settentrionali, Eubalaena glacialis, galleggiavano dopo essere state uccise, i balenieri dicevano che la specie era la "balena giusta" per cacciare). E i nuovi progressi tecnologici - navi a vapore e arpioni esplosivi - hanno permesso ai balenieri di catturare in modo efficiente le megattere. La domanda è cresciuta durante la prima guerra mondiale, quando gli eserciti europei hanno usato la glicerina dall'olio di balena baleen per produrre esplosivi. Le baleniere commerciali si trasferirono nelle aree di alimentazione vicino all'Antartide dove megattere, blu, Bryde, pinne e sei balene si riunivano ogni anno in gran numero. I cacciatori di balene iniziarono un massacro che proseguì fino al 1948, due anni dopo la costituzione della Commissione baleniera internazionale (IWC) con 15 stati membri per regolare il raccolto delle balene.
Sulla base di dati sulla caccia alle balene, gli scienziati stimano che le nazioni baleniere (principalmente gli Stati Uniti, il Regno Unito, la Norvegia e l'Australia) abbiano ucciso oltre 250.000 megattere nel corso del 20 ° secolo. Alcune popolazioni erano così ridotte che molti scienziati temevano che non si sarebbero mai ripresi. Nel 1966, l'IWC emanò una moratoria mondiale sulla caccia commerciale delle megattere, un divieto che l'Unione Sovietica ignorò per sette anni. Phil Clapham di NOAA stima che entro il 1973, il numero di megattere rimanenti potrebbe essere stato "nelle migliaia basse", in calo da mezzo milione o più.
Nel 1986, con quasi tutte le specie di balene sospese vicino all'estinzione, l'IWC ha esteso la moratoria a tutte le balene commerciali. Solo le piccole comunità che sono dipese tradizionalmente dalla carne di balena, come le popolazioni costiere Inuit dell'Alaska e della Groenlandia, possono uccidere un numero limitato di animali. Norvegia e Islanda hanno respinto il divieto generale; cacciano principalmente le balene di visone, una specie che i balenieri hanno ignorato in passato a causa delle sue piccole dimensioni. Negli ultimi anni, il Giappone ha dato la caccia a visoni, spermatozoi, sei, pinne e balene di Bryde ai sensi di un regolamento IWC che consente ai governi di prendere le balene per la ricerca scientifica.
Nel complesso, la moratoria dell'IWC sulla caccia alle balene è considerata una delle misure di conservazione di maggior successo del 20 ° secolo. Almeno alcune popolazioni di balene grigie, di Bryde, di blu, di arco, di sei e di pinne sono stabili o in aumento in numero. La balena destra settentrionale non si è ancora ripresa, e la popolazione di balene grigie nel Pacifico nord-occidentale è inferiore a cento. Oggi, la popolazione mondiale di megattere è di circa 70.000.
Citando il rimbalzo della popolazione di megattere, lo scorso novembre l'Agenzia giapponese per la pesca ha inviato le sue navi baleniere al Santuario dell'Oceano Antartico meridionale per arpionare fino a 50 megattere ogni anno. A dicembre, dopo le proteste in tutto il mondo, ha rinviato la caccia (vedi barra laterale a pagina 60).
Alcuni esperti di megattere sottolineano che non è necessario uccidere le balene per studiarle. "Stiamo cercando di dare una faccia a ogni megattera", afferma Pack. "Stiamo costruendo le storie di vita individuali di ognuno di quelli che vediamo: con chi trascorrono il tempo, quando hanno i polpacci, dove viaggiano."
A bordo del Kohola II, impacchetta le cinghie su un boccaglio e maschera e si arrampica in acqua. In una mano indossa una videocamera ben consumata; con l'altra mano si dirige verso l'area in cui è scomparso il baccello. A circa un metro di distanza dal punto, ci dà un pollice in su, poi si tuffa per unirsi alle balene.
Dopo alcuni minuti, Pack si apre in superficie e segnala di essere raccolto. "Stanno salendo", dice, mentre Herman aiuta a tirarlo a bordo.
Gocciolando dalla sua immersione, Pack spiega ciò che ha visto sotto: "Il NA è a circa 80 piedi di profondità, e Whitehook è proprio sotto di lei, a caccia di intrusi. È un classico comportamento di guardia del compagno. Sta facendo grandi battute con le sue pinne pettorali se un ragazzo le si avvicina, e se uno sfidante si avvicina di fronte, la lascia e fa un attacco frontale. Una volta si fece una gran balla all'indietro per fare un colpo di coda a una scorta secondaria, quindi si spostò di fianco a lei e fece esplodere un pista di bolle lineare. Subito dopo ha iniziato a emergere e tutti hanno seguito ".
La maggior parte delle violente battaglie tra i maschi si svolgono sott'acqua. Alcuni combattimenti sono mortali, dice Pack; il corpo maltrattato di un maschio è stato trovato vicino a un pod competitivo 12 anni fa. I maschi si lanciano in avanti con le mascelle aperte per scavare o raschiare un rivale, usare la testa come arieti o picchiarsi a vicenda con le pinne pettorali e i colpi di fortuna.
Quando il pod riappare nel canale, due concorrenti stanno trasudando sangue dalle loro mascelle irregolari. Le loro ferite non li rallentano; si tuffano di nuovo nella mischia. Whitehook colpisce una balena alla sua sinistra con la mascella inferiore, ne colpisce un'altra con la sua pinna pettorale, quindi razzi verso il cielo mentre altri si schiantano e si alzano per togliersi di mezzo. Un altro spruzzo dal suo sfiatatoio così vicino alla barca che una sottile nebbia si deposita su di noi.
"Oh, fantastico, moccio balena sull'obiettivo della mia macchina fotografica", borbotta uno dei membri dell'equipaggio.
Whitehook ha continuato le sue esibizioni temerarie, ma il suo comportamento era un preludio all'accoppiamento? "Vorremmo sapere", dice Herman. "Abbiamo viaggiato con molti, molti pod competitivi, e siamo entrambi andati in acqua e li abbiamo filmati dopo un'immersione profonda. Ma questo comportamento che hai visto oggi: significa che sceglierà Whitehook per lei amico? O significa che è già accoppiato con lei? Non lo sappiamo. Immaginiamo che sia quello che lei preferisce, dal momento che gli lascia stare con lei. Forse un giorno, saremo fortunati. "
Virginia Morell ha scritto degli indiani Zuni, scienza del clima e gnu per Smithsonian .
