Per molte specie di pesci oggi, la copulazione è un affare a mani libere. Le femmine rilasciano un torrente di uova nell'acqua, mentre i maschi bagnano le uova in una nuvola di sperma. Questo sembra un modo piuttosto semplice di riprodurre - spara i tuoi gameti nell'ambiente e spera per il meglio - e ha funzionato abbastanza bene per molte specie per milioni di anni.
La fecondazione esterna, tuttavia, sembra essere uno sviluppo più recente delle strategie sessuali rispetto all'alternativa più intima: la fecondazione interna. Secondo una ricerca pubblicata ieri sulla rivista Nature, un gruppo molto antico di pesci a mascelle chiamati antiarchi placodermici si stava facendo intimo molto prima che i loro futuri antenati optassero per la fecondazione esterna.
Ciò implica che la fecondazione interna potrebbe essersi evoluta proprio accanto ai vertebrati, forse è stata la strategia riproduttiva di scelta per i primi esempi dei nostri parenti più antichi, circa 385 milioni di anni fa o prima.
Un team internazionale di ricercatori è giunto a questa conclusione dopo aver esaminato gli antiarchi fossili e aver individuato alcune anatomie rivelatrici precedentemente trascurate: chiusure copulatrici maschili e placche dermiche femminili, simili a quelle che si trovano negli squali moderni. I ricercatori ritengono che i maschi antiarca abbiano usato quelle protuberanze ossee per afferrare la femmina da un lato e che le sue due placche dermiche aiutassero a facilitare tale scambio. "Ciò implica che la fecondazione esterna e la deposizione ... devono essere derivati dalla fecondazione interna, anche se questa trasformazione è stata ritenuta non plausibile", conclude il team.
Non è noto se la strategia riproduttiva scelta dagli antiarchi rappresentasse la norma per tutti i primi vertebrati o se solo loro avessero scoperto il segreto anatomico per la fecondazione interna. In ogni caso, tuttavia, il team sottolinea che il risultato ha "un significato sorprendente" per l'evoluzione dei vertebrati, incluso il nostro.
