Mentre le persone possono vedere belle iscrizioni in greco o latino, riconoscono comunque il loro merito come testo. In effetti, gli scritti dell'antica Grecia e di Roma sono venerati e considerati classici della letteratura occidentale. I geroglifici egiziani, tuttavia, sono spesso visti come una semplice decorazione. A volte, i personaggi vengono letteralmente utilizzati come sfondo.
Uno dei motivi è che scolari e classicisti hanno letto il greco e il latino per secoli. Ma i geroglifici e le storie che raccontano sono rimasti accessibili solo a una manciata di studiosi qualificati. Questo è uno dei motivi per cui Penguin Classics ha pubblicato Writings from Ancient Egypt in Great Britain (sarà disponibile negli Stati Uniti a gennaio), la prima traduzione letteraria inglese di alcuni dei testi che coprono migliaia di metri quadrati di monumenti e pareti di tombe.
L'egittologo Toby Wilkinson, membro del Clare College dell'Università di Cambridge, dice a Dalya Alberge di The Guardian che l'antica scrittura egiziana è altrettanto avvincente e stratificata come quella scritta dai romani. "Ciò che sorprenderà le persone sono le intuizioni dietro la famosa facciata dell'antico Egitto, dietro l'immagine che tutti hanno dei faraoni, la maschera di Tutankhamon e le piramidi", afferma Wilkinson.
Le selezioni includono storie come "The Tale of the Shipwrecked Sailor", il testo della Tempest Stela e lettere scritte intorno al 1930 aC da un contadino di nome Heqanakht.
Nel II secolo d.C., la scrittura geroglifica era stata sostituita principalmente da Coptic, un alfabeto di origine greca, secondo Owen Jarus di LiveScience . Ma i geroglifici erano in voga da quando Alessandro Magno conquistò l'Egitto nel 332 a.C., e il greco divenne la scrittura burocratica dell'impero. L'umanità ha presto perso la capacità di leggere i geroglifici. Questo fino al 1799 quando i soldati francesi scoprirono la Rosetta Stone, che conteneva linee dello stesso testo in greco, demotico e geroglifici. Fu il primo solido indizio per comprendere la scrittura, ma ci volle ancora lo studioso francese Jean-François Champollion per svelare la lingua negli anni 1820. Per fare ciò, ha dovuto capire che i geroglifici sono una complessa raccolta di simboli che rappresentano una miscela di oggetti, idee e suoni.
Prima di questo nuovo volume, il Libro dei morti egiziano era il testo più ampiamente disponibile dall'antico Egitto. Mentre quella raccolta è interessante e include incantesimi che danno istruzioni ai morti su come arrivare nell'aldilà, non è facile da leggere. A differenza dei miti greci o delle epopee romane, non offre ai lettori non accademici molte informazioni sulla vita o sul pensiero egiziano quotidiano.
Wilkinson spera che il suo nuovo volume renderà gli egiziani accessibili ai lettori moderni per la prima volta. Mentre molti dei testi inclusi sono stati tradotti in precedenza, Wilkinson sottolinea che le traduzioni originali hanno avuto luogo oltre cento anni fa, il che le rende difficili e leggibili per il pubblico di oggi. Spera che queste nuove traduzioni possano trasmettere la complessità, la finezza e la poesia che si trovano nei geroglifici.
