Un temporale del Texas occidentale il 24 luglio ha sollevato una nuvola di polvere mentre i venti passavano sul terreno arido e sterile da una siccità iniziata nel 2010. Mentre la polvere passava sull'Interstate 20 poco prima delle 20:00, i conducenti hanno perso di vista la strada davanti a loro e rallentò rapidamente, scatenando una catena di collisioni quando 17 auto e camion si incontrarono. Due 18 ruote hanno fatto il panino di un'auto, uccidendo guidatore e passeggero.
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Quasi il 60 percento degli Stati Uniti, principalmente nel centro e nell'ovest del paese, sta attualmente vivendo condizioni di siccità da moderate a eccezionali, secondo il National Disdom Monitor, e si prevede che la siccità persisterà nel 2013 per molti di quegli stati già aridi . Gli effetti di questi periodi di siccità si sono manifestati in molte forme: i costi dei prodotti agricoli, inclusi manzo e mais, e i prodotti alimentari da essi derivati sono aumentati. Le chiatte hanno difficoltà a attraversare il fiume Mississippi. Il terreno asciutto sta causando la rottura e la fuoriuscita delle fondamenta di alcune case. E tempeste di polvere, come quella in Texas, fanno eco al Dust Bowl degli anni '30, oggetto di un nuovo documentario di Ken Burns che sarà presentato in anteprima su PBS questo fine settimana.
La siccità è un fenomeno naturale, specialmente nelle Grandi Pianure semiaride. Ma il modo in cui gli esseri umani interagiscono con il loro ambiente prima e durante una siccità può influenzare profondamente non solo il modo in cui resistono a un tale evento, ma anche aspetti della siccità stessa. Il Dust Bowl fornisce il migliore, o forse il più orribile, esempio del fenomeno, ma l'attuale siccità potrebbe prefigurare un futuro ancora peggiore.
La siccità degli anni '30, sebbene più lunga, non era molto diversa da quella attuale. Gli scienziati hanno rintracciato la siccità della Dust Bowl anni a temperature anomale della superficie del mare. e allo stesso modo hanno incolpato La Nina per l'attuale siccità. "Questi sono eventi che si verificano in natura", afferma Richard Seager, un climatologo dell'Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty della Columbia University.
Il caldo e la poca pioggia non sono sufficienti per creare un Dust Bowl: gli umani hanno aiutato. "È probabile che il degrado del suolo indotto dall'uomo abbia contribuito non solo alle tempeste di polvere degli anni '30, ma abbia anche amplificato la siccità", Seager e i suoi colleghi hanno scritto in un articolo del 2009 negli Atti della National Academy of Sciences . "Questi insieme hanno trasformato una modesta ... siccità in uno dei peggiori disastri ambientali che gli Stati Uniti hanno vissuto."
Quel degrado della terra tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo venne dagli emigranti che si trasferivano nelle Grandi Pianure quando l'Occidente americano si aprì per insediamento. Attirato dalle promesse di 160 acri di terra e da un clima apparentemente buono per le cose in crescita, le persone si affollarono nella regione semi-arida. Usando trattori e aratri, hanno scavato 5, 2 milioni di acri di prati tra il 1925 e l'inizio degli anni '30.
Il tempo nel mezzo degli Stati Uniti, allora e ora, è dominato da venti secchi provenienti dall'ovest ma anche segnati da violenti scontri causati dall'aria che si sposta dall'Artico o dal Golfo del Messico. "È un luogo inaffidabile, intrattabile, che oscilla selvaggiamente attorno a un significato quasi insignificante", ha scritto lo storico dell'Università del Kansas Donald Worster su Dust Bowl: The Southern Plains negli anni '30 .
Più umido della media nei primi decenni del 20 ° secolo, il clima delle Grandi Pianure indusse in errore i coloni e si spinsero in luoghi non particolarmente adatti all'agricoltura. E quando il pendolo era passato da umido a secco all'inizio degli anni '30, le erbe e la vegetazione autoctone che avevano tenuto il terreno in posizione durante le precedenti siccità erano scomparse, sostituite da grano e altre colture che rapidamente appassivano e morivano sotto il sole caldo.
"Se ti sbarazzi della copertura vegetale, o la riduci in vari modi, allora più energia del vento è in grado di raggiungere la superficie del suolo e, quindi, [ottieni] più emissioni di polvere", afferma Greg Okin, un'università della California, geografo di Los Angeles.
L'anno 1932 vide 14 tempeste di polvere, seguite da 38 nel 1933 e altre 22 nel 1934. A metà del decennio, la gente delle Grandi Pianure sapeva cosa fare quando una tempesta di polvere era all'orizzonte. Il 14 aprile 1935, quando Pauline Winkler Grey della contea di Meade, nel Kansas, vide in lontananza una foschia grigio-blu fumosa, la sua famiglia sigillò rapidamente le crepe attorno alle finestre nella loro piccola casa, nonostante il caldo.
Nel tardo pomeriggio, con il barometro che calava rapidamente, la temperatura era scesa di 50 gradi, preannunciando un fronte freddo che si spostava a sud dal Canada. Un'enorme nuvola nera si avvicinò da nord. "Aveva l'aspetto di una gigantesca cascata al contrario: colore e forma", avrebbe scritto Gray in seguito. "L'apice della nuvola era piumato e arricciato, ribollendo e cadendo su se stesso da nord a sud." La tempesta ha attraversato l'Oklahoma e il Texas, portando l'oscurità totale per 40 minuti e parziale per altre tre ore.
Il giorno dopo questa "domenica nera", Robert Geiger, un giornalista dell'Associated Press di Denver, ha inviato un dispaccio sulla tempesta alla Washington Evening Star : "Tre piccole parole", ha scritto "governare la vita nella ciotola della polvere del continente— se piove. ”Senza avere intenzione di farlo, Geiger aveva provocato il disastro, con la sua siccità in corso, le fattorie devastate e le frequenti tempeste di polvere, il suo nome: il Dust Bowl.
La polvere era sporca, certo, ma poteva anche essere mortale. Negli anni '30, centinaia o forse migliaia di persone morirono di "polmonite da polvere" causata dall'intasamento della polvere nei loro polmoni. E la polvere è preoccupante in altri modi: può scatenare attacchi di asma e può raccogliere e trasportare malattie e sostanze inquinanti. "Ci sono costi di sanità pubblica" quando si tratta di polvere, osserva Okin.
Gli abitanti del Dust Bowl all'epoca non lo sapevano, ma la polvere stava anche peggiorando la siccità, Seager e i suoi colleghi lo avrebbero scoperto decenni dopo. Tutta quella polvere sollevata nell'atmosfera ha ridotto la quantità di energia del sole che poteva raggiungere la superficie. Quell'energia fa molto di più che semplicemente fornire calore; guida anche il ciclo dell'acqua del pianeta. Con meno energia, c'era meno evaporazione e meno acqua facendola tornare nell'atmosfera. Con meno piante intorno per portare l'acqua dal terreno nell'aria - un processo chiamato evapotraspirazione - il ciclo dell'acqua era completamente fuori controllo, le temperature aumentarono e l'area della siccità si espanse. "Le stesse tempeste di polvere hanno impedito che si verificassero ulteriori precipitazioni", afferma Seager.
Le tempeste di polvere alla fine iniziarono a allentarsi verso la fine degli anni '30, quando tornarono piogge più regolari e gli sforzi del governo federale iniziarono ad avere effetto. Nel 1935, la tempesta di sabbia della domenica nera aveva guidato verso est a Washington, DC, portando la sua oscurità nella capitale della nazione proprio mentre il Congresso degli Stati Uniti stava prendendo in considerazione la legislazione sulla conservazione del suolo. Meno di due settimane dopo, hanno approvato la legge creando il Soil Conservation Service, un'agenzia governativa dedicata ad aiutare gli agricoltori a combattere i fattori che hanno contribuito al Dust Bowl in primo luogo.
Poiché la maggior parte delle aziende agricole all'epoca erano piccole, gli agricoltori non erano stati in grado, o non volevano, implementare tecniche per prevenire l'erosione, come il terrazzamento e l'aratura dei contorni. Anche se avessero i fondi per tali progetti, potrebbero comunque essere inondati di polvere proveniente dalle fattorie controverse. Ma con il finanziamento di emergenza del Soil Conservation Service, gli agricoltori potrebbero permettersi di attuare le misure necessarie. Il governo si è anche intensificato in altri modi, piantando "cinture di sicurezza" di alberi per ridurre i venti mentre soffiavano attraverso le vaste pianure, acquistando terre marginali inadatte alla coltivazione e richiedendo pratiche di pascolo sostenibili.
Con l'avanzare del 20 ° secolo, l'agricoltura è cambiata. "Hanno irrigato negli anni '50", osserva Seager. "Ora, quando arriva la siccità, puoi provare a compensare la mancanza di precipitazioni pompando acqua sotterranea e irrigando."
Il consolidamento delle aziende agricole - dal 1950 al 1970, raddoppiato la dimensione media delle aziende agricole - ha consentito una maggiore conservazione. E l'invenzione dell'agricoltura no-till ha ulteriormente preservato il suolo. Arare la terra era stato necessario per aerare il suolo, liberare sostanze nutritive e sbarazzarsi delle erbacce, ma ha anche portato all'erosione e alla polvere. L'agricoltura no-till evita quel danno piantando direttamente sui resti delle colture della stagione precedente. (La tecnica non è del tutto rispettosa della conservazione, tuttavia, poiché richiede sostanze chimiche per uccidere le erbacce.) Lo sviluppo di colture resistenti alla siccità promette ora una capacità ancora maggiore di sopravvivere a un clima più arido.
Gli Stati Uniti hanno resistito a gravi siccità negli anni '50 e alla fine degli anni '80, senza i danni osservati negli anni Dust Bowl a causa degli sforzi di conservazione e dei cambiamenti nelle tecniche agricole. Ma condizioni simili potrebbero tornare, alcuni scienziati hanno notato. "In un certo senso, siamo in una ciotola di polvere", dice Okin. "Se i prossimi tre o cinque anni [saranno] una siccità, anche se non è poi così male, se iniziassimo a vedere tempeste di polvere continue, allora non sarebbe davvero diverso da quello che era il Dust Bowl."
Ma anche se l'attuale siccità si esaurisce rapidamente, i climatologi prevedono che i cambiamenti climatici antropogenici porteranno tempi ancora più secchi in futuro per molti di questi stati. "Ci aspettiamo che la parte meridionale degli Stati Uniti e della pianura meridionale si asciughino nel secolo in corso", afferma Seager, "quindi in luoghi come il Texas, il Nuovo Messico, l'Arizona, sì, ci si aspetterebbe che eventi come questo diventino più probabili. ”
E alcuni agricoltori potrebbero presto non essere in grado di irrigare la siccità. La falda acquifera di Ogallala si trova sotto otto stati delle Grandi Pianure e alimenta circa il 27 percento dei terreni agricoli della nazione. Alcune falde acquifere vengono regolarmente ricaricate con acqua dalla pioggia o dalla neve, ma non dall'Ogallala. Se completamente drenato, la falda acquifera impiegherebbe 6000 anni di pioggia per riempirsi. Decenni di irrigazione, sviluppo e industria hanno messo a dura prova questa importante fonte d'acqua. Gli agricoltori hanno iniziato a notare negli anni '90 che l'acqua nei loro pozzi stava cadendo. Tale svantaggio è continuato e in alcuni punti i livelli dell'acqua sono diminuiti di alcuni metri all'anno. Proprio quando la falda acquifera diventerà inutilizzabile è difficile da prevedere, ma l'agricoltura irrigata nella regione potrebbe diventare quasi impossibile entro decenni.
E ora la conservazione - una delle grandi eredità del Dust Bowl - sta diventando un obiettivo in un'era di tagli del governo. I critici trovano difficile giustificare le politiche, ad esempio, pagando gli agricoltori a non piantare e invece a lasciare la terra coperta da vegetazione autoctona protettiva.
Gli scienziati non possono prevedere se accadrà un altro Dust Bowl, ma vedono segni preoccupanti non solo nelle Grandi Pianure ma in altre regioni semi-aride in tutto il mondo, come la Cina settentrionale, dove frequenti tempeste di polvere spazzano l'aria piena di sporco e sostanze chimiche industriali dalle città inquinate in Giappone e Corea. "A livello regionale, le attività umane contano molto", afferma Okin.
Questa è la grande lezione del Dust Bowl: che è possibile per gli umani affrontare un disastro naturale e peggiorare l'ambiente e se stessi. "Sarebbe meglio stare molto attenti a come viene trattata la terra", afferma Seager, "per assicurarsi che non ci avviciniamo da remoto a innescare quel tipo di feedback".
