Lo scrittore sportivo di successo Leigh Montville stava studiando Babe Ruth per il suo libro del 2006, The Big Bam, quando si imbatté in una partita di golf da esibizione che Ruth giocò con un uomo di nome John Montague. Il round ha attirato circa 10.000 persone, che sono diventate così turbolente che la partita è stata chiamata dopo nove buche, e Montville ha avuto la sensazione che fosse il misterioso Montague, il cui nome non suonava un campanello, che ha attirato la folla, non il Bambino. "Ho iniziato a esaminarlo, e aveva una bella storia", dice Montville di Montague, che, si è scoperto, era un fuggitivo che si prendeva cura di una specie di acrobazia del golf a Hollywood. Montville racconta la storia della meraviglia del golf nel suo nuovo libro, The Mysterious Montague, da cui "Montague the Magnificent", un film nel numero di giugno di Smithsonian, è stato adattato. Abbiamo incontrato Montville per parlare delle leggendarie buffonate di Montague, di come l'uomo ha cambiato lo sport e lo stato del gioco di golf di Montville.
Non sembra che Montague sia una leggenda nel mondo del golf, ma più che è scomparso velocemente come è apparso. È giusto?
Si. Non ne avevo mai sentito parlare e sono stato editorialista presso il [ Boston ] Globe e scrittore senior presso Sports Illustrated . L'ho fatto per tutta la vita e non ne avevo mai sentito parlare. Ma era abbastanza noto in quel periodo. Era una sensazione. Quando è stato arrestato, era in prima pagina in tutto il paese e il suo processo è stato un grande processo. Tutti i giornali di New York hanno inviato tutte le loro migliori persone e l'Associated Press. Lo hanno pompato in tutto il paese. È stata una prova alla grande. Suppongo che ci siano persone così nascoste, ma per me è il ragazzo più grande nascosto che io abbia mai trovato.
Come biografo sportivo, c'è un tipo di persona di cui graviti verso la scrittura? Cosa ti ha incuriosito Montague?
Con le biografie sportive - e qualsiasi biografia oggi, penso - c'è una grande lotta tra lo scrittore e l'editore. Lo scrittore vuole scrivere la storia oscura, la storia che nessuno conosce, che è il misterioso Montague. E l'editore vuole che tu scriva il libro su Tiger Woods o qualche personaggio iconico. Avevo fatto un sacco di grandi figure iconiche, ed è quello che mi è piaciuto, ma le ho vendute su questo. Il mio pensiero è che la storia che nessuno conosce è molto più divertente della biografia della grande persona. Posso capire immediatamente che il libro per grandi personaggi vende perché hai una faccia famosa sulla copertina e la gente gravita verso quello, mentre è una vendita più difficile con qualcuno di cui nessuno ha sentito parlare. Pensavo solo che la storia di questo ragazzo fosse affascinante, che A) avesse derubato un posto negli Adirondacks, e B) fosse uscito a Hollywood e si fosse reinventato e fosse diventato così vicino a così tanti personaggi famosi. C'è una qualità in questo, e se ? Se non avesse mai dovuto operare con un falso nome e se tutto fosse andato su e su, avrebbe potuto essere il più grande golfista del mondo? Era chiaramente un magnifico golfista quando era più giovane, magro e cattivo. Non lo sapremo mai. Penso che ci siano un sacco di persone anche ora che tutti abbiamo conosciuto nella nostra storia come il più grande atleta che abbia mai conosciuto e non l'hanno mai fatto per una cosa o l'altra. Ti chiedi sempre come avrebbero fatto alla grande. E in un certo senso ti stupisci di questo ragazzo.
Come hai fatto a raccontare la storia?
È un tipo di mondo di Google, vero? Inizi con quello e inizi a cercare nei vecchi giornali. Sono uscito in California e speravo di trovare più persone là fuori che lo ricordavano davvero. Morì nel 1972 e pensai che avrebbero potuto esserci delle persone più giovani che lo avevano conosciuto allora. Non l'ho trovato molto. Ho parlato con membri della sua famiglia che lo avevano visto quando erano giovani, nipoti e nipoti. Ho trovato una donna che era ancora viva, che era uno dei bambini legati alla rapina a mano armata. Ma speravo che ci fossero più persone in giro che lo ricordavano e in realtà non lo erano. Ma c'erano state moltissime cose scritte su di lui e da grandi e colorati scrittori, quindi c'era una buona traccia di lui.
Altre complicazioni?
Speravo che ci sarebbero state più registrazioni del processo, documenti della polizia, e non mi è venuta in mente molto. Si scopre che era stata conservata una trascrizione del processo, ma quando è stato ritenuto non colpevole non l'hanno mai stampato. Immagino che fosse la regola a New York. Forse è ancora oggi che lo avrebbero stampato solo se avessero pensato che ci sarebbe stato un appello. Gran parte della trascrizione era sui giornali. Avevano molte domande, risposte e dialoghi nei giornali. Stavo cercando di trovare tutto lì in un mucchio per me.
In che modo Montague ha cambiato il gioco del golf?
Era una specie di presagio di ciò che sarebbe successo perché giocava con queste mazze da golf uniche. Aveva un guidatore che era il doppio delle dimensioni del guidatore normale dell'epoca. Era molto pesante, circa 19 once. La testa della mazza era molto grassa, come la Big Bertha di oggi - mazze che hanno aiutato l'uomo comune a colpire la palla a lungo. Ma era molto forte e muscoloso ed era in grado di usare un club pesante. Ha suonato come quello di Tiger Woods. Aveva colpito la palla 300 in alcuni cantieri dispari, cosa che non molte persone avevano fatto in quel momento, e quindi aveva tiri a cuneo più facili per andare in verde rispetto agli altri giocatori di golf. Questo è quello che hanno fatto i bravi ragazzi. Questo è quello che ha fatto Nicklaus, ed è quello che fa Tiger Woods.
Cosa ti ha sorpreso di più della storia di Montague?
Penso che la cosa più interessante sia stata che nessuno avrebbe davvero saputo di lui se Grantland Rice, che era il più famoso scrittore sportivo della giornata, non fosse stato un membro del Lakeside Golf Club di Hollywood. Grantland Rice era un golfista molto bravo e aveva giocato con tutti i grandi golfisti dell'epoca, Bobby Jones e Walter Hagan, e si era messo a giocare con questo ragazzo e aveva pensato: Oh, mio Dio. Questo è il miglior golfista con cui abbia mai giocato e nessuno conosce il suo nome. Era solo Grantland Rice che scriveva alcune colonne, e probabilmente una specie di colonne usa e getta in un certo senso perché era mezzo in vacanza in California ogni anno solo alla ricerca di qualcosa di cui scrivere, e ha iniziato a scrivere un paio di cose su Montague. Altre persone lo hanno raccolto perché Grantland Rice era tutto a quei tempi come un giornalista sportivo. Era un giornalista sportivo. Ha fatto libri, articoli di riviste e tutti lo hanno seguito. Sempre più persone hanno iniziato a scrivere su di lui, e il bingo: la rivista Time manda il ragazzo con la macchina fotografica a scattare le sue foto segrete.
Con tutte le sue acrobazie e scommesse, gli altri golfisti di punta lo hanno preso sul serio?
Penso che i ragazzi che erano golfisti professionisti si sono risentiti dell'idea che Grantland Rice e altre persone che avevano ripreso la storia avrebbero suggerito che c'era qualcuno là fuori che era migliore di loro, perché erano sempre in giro a farlo . Ma il golf professionistico era molto diverso allora. C'erano persone che non giocavano a golf professionale e che erano golfisti molto bravi perché il golf professionista non pagava molti soldi in quel momento. Dovevi davvero macinarlo e fare mostre e tutti i tipi di cose strane per guadagnare soldi. Ecco perché Bobby Jones non è mai stato un golfista professionista.
C'è stata un'acrobazia di Montague che ti ha incuriosito di più o che ti ha attirato davvero nella sua storia?
C'era il grande in cui apparentemente uccise l'uccello, dove indicò un uccello su un filo a 175 iarde di distanza, tirò fuori i suoi tre legni, colpì la palla, colpì l'uccello e si ruppe il collo e l'uccello cadde sul terra. È come Annie Oakley o qualcosa del genere, Hopalong Cassidy. Quindi, la famosa storia che tutti conoscevano e che ha vissuto per il resto della sua vita è stata la scommessa con Bing Crosby in cui ha detto che poteva battere Bing Crosby usando una pala, un rastrello e una mazza da baseball mentre Crosby usava le mazze normali . Chiaramente poteva fare molte cose. Ci sono tutte quelle piccole storie sulle piccole scommesse che avrebbe avuto. Avrebbe aperto una finestra nella club house non più grande delle dimensioni di un bicchiere d'acqua e avrebbe frantumato palline da golf attraverso l'apertura. Aveva appena fatto un sacco di colpi di trucco che erano abbastanza fighi.
Mi è piaciuto quanto fosse forte. Grantland Rice, prima di morire, ha detto che Montague era probabilmente il ragazzo più forte che avesse mai visto, il che è molto detto quando hai coperto tutti i grandi atleti della giornata. Non era un ragazzo così grosso. Era solo circa 5'10 "o 5'11" ma era molto largo, una specie di corporatura da fabbro. Raccogliere Oliver Hardy e metterlo in un bar — Voglio dire, tutti abbiamo una visione di Oliver Hardy, e farlo con un braccio è abbastanza buono. L'idea di sollevare sempre le macchine e di spostarle è abbastanza buona.
Pensi che qualcuno sospettasse che fosse un fuggitivo dato il suo desiderio di rimanere anonimo?
Sembra che le persone non sapessero cosa pensare al riguardo. Suppongo che ti chiederai un po 'perché questo ragazzo non vorrebbe che la sua foto fosse scattata, ma avrebbe sempre detto che era dovuto alla modestia. Lo schifo della sua provenienza e tutto era in qualche modo coperto dal [fatto che] Hollywood era piena di gente che era venuta da tutti i tipi di direzioni e aveva cambiato il loro nome per i film e le loro storie. Hollywood è un po 'un posto anonimo in cui le persone vengono da ogni parte per cercare di fare una nuova vita, una nuova carriera.
Qualche speculazione sul perché non sia diventato professionista dopo il processo?
C'erano un paio di cose. Aveva 34 anni alla fine del processo. Aveva ingrassato molto e non giocava molto a golf mentre succedeva tutta quella roba. Avrebbe dovuto perdere peso e buttarsi davvero nel golf per tornare a quello che era. Si era anche sposato con una donna vedova [dopo il processo] che aveva molti soldi. Quindi tra quelle due cose, non aveva la fame e forse fisicamente non era all'altezza. Non aveva mai avuto la competizione. Non è mai uscito davvero e ha dovuto giocare in un torneo per quattro e cinque giorni consecutivi contro un sacco di altri buoni giocatori. C'era una combinazione di cose, principalmente la sua età e il suo peso, credo. Era in declino.
Pensi che ci sia spazio per qualcuno come Montague - che aggiunge un elemento di sciocchezza al gioco - nella scena del golf di oggi?
Bene sì. Il tipo a cui pensi probabilmente più vicino sarebbe John Daly, che colpisce la palla e ha pochissimo autocontrollo nella sua vita personale. Le persone sono solo affascinate da lui. E penso che questo ragazzo sarebbe del tutto affascinante.
Sei un giocatore di golf tu stesso?
Male. Anche se durante l'inverno qui [nel New England], potrebbe essere andato tutto a posto. Questo è sempre il pensiero dei golfisti del Nord perché smetti di giocare la prima settimana di novembre e non ho ancora giocato. Penso solo che un certo coordinamento e grazia mi siano passati negli ultimi quattro o cinque mesi, totalmente senza fare nulla.
