Con l'avvicinarsi del Natale, i giovani occhi saranno concentrati sul cielo alla ricerca di uno scorcio di Babbo Natale e delle sue renne - o sono caribù? Le differenze tra i due sono per lo più tassonomiche: entrambe sono sottospecie di Rangifer tarandus, ma Jim Dau del Dipartimento del pesce e del gioco dell'Alaska ha una certa familiarità con le sottigliezze dei cugini antlered.
Dau studia il branco di caribù dell'Artico occidentale, tra i più grandi al mondo con 300.000 abitanti, che si estende su un'area di circa 143.000 miglia quadrate nel nord-ovest dell'Alaska. Mentre quelle cifre potrebbero sembrare impressionanti, la popolazione dei caribù è in costante calo dal 2003, quando il gregge ha raggiunto il picco di quasi mezzo milione. Il declino è fonte di preoccupazione per i biologi che studiano gli effetti della tendenza sulla catena alimentare, nonché per gli oltre 40 villaggi nativi che fanno affidamento sugli animali per il cibo e come centro culturale.
I terreni di allevamento del branco si trovano all'interno della National Petroleum Reserve-Alaska, che ospita anche il più grande deposito di carbone del Nord America. Attualmente, l'Ufficio di gestione del territorio, che sovrintende alla NPR-A, è nelle ultime fasi della finalizzazione del nuovo piano di gestione della NPR-A, un documento che sarà determinante nel dettare il futuro del caribù dell'Artico occidentale e in che misura l'energia lo sviluppo potrebbe violare il territorio del caribù.
Dau ha trascorso gli ultimi 25 anni a vivere in remoti villaggi artici per studiare le bestie regali.
A parte il fatto che i caribù non sono impiegati per trasportare la slitta di Babbo Natale, qual è la differenza tra renne e caribù?
In Nord America, le renne possono essere di proprietà privata mentre i caribù sono animali selvatici che sono risorse pubbliche.
Esistono anche differenze biologiche tra le renne nordamericane, che sono state trapiantate nell'Alaska nordoccidentale dall'Europa a partire dalla fine del 1800 e il caribù. Ad esempio, l'intero ciclo annuale delle renne è in anticipo di un mese rispetto a quello del caribù settentrionale dell'Alaska, ad esempio seppellisce un mese prima e partorisce un mese prima.
Inoltre, ci sono differenze fisiche e comportamentali tra di loro. Il caribù tende ad essere più alto e più grosso delle renne; di conseguenza, il caribù può correre molto più velocemente delle renne. Le renne femminili tendono ad essere più pesanti con le corna più grandi e più sviluppate rispetto al caribù di vacca adulta [femmina]. Per i tori, queste differenze sono invertite. Sebbene la maggior parte delle renne siano colorate in modo simile al caribù, le renne sono occasionalmente bianche o macchiate mentre il pelage del caribù varia raramente. I caribù sono generalmente molto meno fiduciosi dell'uomo rispetto alle renne, sebbene questi ultimi diventino rapidamente sempre più selvaggi quando non sono curati dai pastori.
La migrazione annuale della mandria di Caribù nell'Artico occidentale potrebbe non essere così famosa come il mitico viaggio delle renne alla vigilia di Natale, ma è incredibile a sé stante.
Durante la migrazione autunnale i caribù sono spesso diffusi in gran parte della loro gamma. Per l'Artico occidentale Caribou Herd questo comprende circa 143.000 miglia quadrate. Un singolo caribù di questa mandria può migrare da 300 a 500 miglia in linea retta dall'inizio alla fine della sua migrazione. Naturalmente, i caribù non si muovono in linea retta, comunque per più di qualche secondo, e un individuo può percorrere più volte quella distanza nel corso di una migrazione mentre cerca cibo, sfugge ai predatori e cerca altri caribù.
In due anni diversi, durante l'apice della migrazione autunnale, ho visto l'intero branco fermarsi. Non per quattro o sei ore ma per due o tre settimane. Quindi, nel giro di diversi giorni, hanno ripreso la migrazione autunnale. Devono aver eliminato alcuni grandi stimoli, come il tempo. Ma non penso che sia stato solo perché la loro fermata e ripresa del viaggio erano così sincrone. Sembrava un caribù che era separato da decine di miglia e grandi caratteristiche geografiche, come le montagne, erano in qualche modo consapevoli dei reciproci movimenti. Non so come possano farlo, ma sospetto che sottovalutiamo gravemente le capacità sensoriali del caribù.
La carreggiata si verifica durante la migrazione autunnale, che è davvero un momento emozionante. Le dimensioni del gruppo tendono a diventare un po 'più grandi durante la carreggiata e i tori diventano totalmente odiosi a caccia di mucche, altri tori; si mettono in posa per sfoggiare le loro corna e grugnire continuamente. È l'unico periodo dell'anno in cui i tori vocalizzano.
In primavera, le mucche incinte iniziano a migrare verso nord circa tre settimane prima dei tori, ed è praticamente un passo costante con queste grandi lunghe file scritte sulla neve. È bello vedere questi sentieri quasi tortuosi che si snodano sulle colline e sulle montagne.
La Western Arctic Herd è la più grande degli Stati Uniti: a parte vantarsi, qual è il significato?
L'importanza ecologica del branco è incredibile. Colpisce l'intera catena alimentare, dai batteri ai più grandi predatori, come i lupi e gli orsi bruni. Colpiscono la vegetazione non solo per ciò che rimuovono con le labbra, ma calpestando. Non solo rimuovono i nutrienti e l'energia dall'ambiente, ma contribuiscono a ritornare all'intero ciclo con le loro feci e l'urina. Hanno sparso le corna e alla fine i loro corpi e scheletri dopo la morte.
Sono anche incredibilmente importanti per le persone. Le persone di Inupiaq hanno sopravvissuto ai mammiferi marini e ai mammiferi terrestri, come il caribù, per migliaia e migliaia di anni, ma per loro è più di una semplice fonte di proteine. I caribù sono davvero centrali nelle loro identità culturali e in molti dei loro costumi, come lo sviluppo di ampi social network per condividere cibo di sussistenza che si accompagna alla caccia e all'uso del caribù.
Sono anche incredibilmente importanti per gli operatori commerciali che trasportano cacciatori, escursionisti o galleggianti, le persone che vengono qui dal Basso 48. Indipendentemente da dove vivono le persone o perché visitano parti remote dell'Alaska, un'opportunità di vedere migliaia o addirittura decine di migliaia di caribù in un periodo di una o due settimane sono davvero memorabili.
Qual è la colpa dei numeri in calo del branco?
Ho vissuto qui e sono stato un biologo per 25 anni; Volo fino a 600 ore all'anno guardando il caribù e parlo letteralmente con centinaia e centinaia di persone, ponendo loro la stessa domanda che mi hai appena fatto. Non ho dati concreti da dirti.
Ecco cosa penso stia succedendo. Negli ultimi sei, otto, dieci anni, abbiamo avuto più pioggia sugli eventi sulla neve di quanto non facessimo. Abbiamo avuto più cadute di umidità e ha creato condizioni di ghiaccio che sigillano il cibo. C'è del cibo laggiù, ma o il caribù non riesce a raggiungerlo, o quando finalmente riescono a raggiungerlo, hanno speso più energia per arrivarci che per uscirne. Penso che sia quello che ha rovesciato l'equilibrio e iniziato questa mandria in calo.
Posso anche dirti di aver visto più lupi negli ultimi tre o cinque anni di quanti ne abbia mai visti e che i numeri degli orsi bruni sembrano salire. Questo è ciò che praticamente dice anche ogni abitante del villaggio con cui parlo.
Se i numeri di caribù continuano a diminuire, come apparirà da una prospettiva biologica?
Il declino di questo branco avrà un effetto a catena che sarà percepito praticamente da tutti gli animali, le specie e tutte le persone che li usano. Alcuni anni alcuni villaggi hanno avuto delle difficoltà a ottenere il caribù. Non si siedono a casa ad aspettare il caribù, invece prendono un alce. Quindi c'è uno spostamento delle persone verso altri animali che possono mangiare. I predatori sono allo stesso modo.
Queste oscillazioni sono assolutamente naturali. Una parte di me si chiede se potrebbe essere necessario che l'habitat del caribù sia in grado di godersi periodi di tempo in cui il numero di caribù è basso in modo che possano anche ringiovanire.
Dopo tre decenni di studio del branco artico occidentale cosa ti tiene interessato?
Lo senti in tutte le sfere della vita - più sai e più ti rendi conto di non sapere - specialmente ora quando ci sono così tanti più strumenti disponibili per analizzare i dati.
Ma ciò che mi tiene davvero più interessato non è in ufficio. È fuori tra le erbacce; è fuori nel paese. Ciò che fa galleggiare la mia barca è essere fuori a guardare la terra, guardando il caribù e tutti gli altri animali che condividono quel paese con loro.
