Lo spettro di un'altra piaga come quella che colpì l'Eurasia a metà del XIV secolo è appeso come un orribile pallore nei secoli successivi. Ma la probabilità che si verifichi un focolaio naturale su una scala così grande è estremamente improbabile nei tempi moderni.
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La morte nera del 1300 è stata notata come una delle peggiori pandemie della storia registrata, uccidendo dal 25 al 30 percento degli abitanti di Europa, Nord Africa e Medio Oriente e probabilmente colpendo altrettanti in Cina, India ed Estremo Oriente quanto bene. Sono morti circa 50 milioni di persone.
Condizioni di vita insalubri e una completa ignoranza di ciò che ha causato la malattia o di come è stata trasmessa hanno alimentato la diffusione della peste nei continenti. Con lo sviluppo del mondo, la peste è diventata meno una minaccia. L'Organizzazione mondiale della sanità stima che nel 2013, ad esempio, ci siano stati solo 783 casi di peste in tutto il mondo, causando 126 morti.
I servizi sanitari moderni e i progressi scientifici e medici hanno avuto un grande impatto. Gli umani nel 21 ° secolo sono anche molto diversi da quelli che hanno camminato sulla Terra 700 anni fa; sono meglio nutriti e hanno un'immunità più forte, afferma Amesh Adalja, senior associate presso il Center for Health Security del Medical Center dell'Università di Pittsburgh. "È l'effetto della civiltà in generale che ha reso meno probabile la peste", afferma Adalja.
Adalja afferma che "dubita fortemente che possa verificarsi di nuovo un'epidemia di peste", almeno da solo. Ma un'epidemia alimentata da un'arma da bioterrore a base di peste è un altro problema.
La morte nera era dovuta alla forma bubbonica naturale di peste. I ratti infestati da pulci che trasportavano il batterio Yersinia pestis condividevano una stretta vicinanza con l'uomo. Ora, com'era allora, le persone morse da pulci infette svilupperanno sintomi simil-influenzali in pochi giorni, con un improvviso inizio di febbre, brividi, dolori, nausea e vomito.
Se lasciati ai propri dispositivi, i batteri si replicano rapidamente nei linfonodi; i nodi diffondono l'agente lungo tutto il flusso sanguigno, causando emorragie e infine setticemia (avvelenamento del sangue) e morte. Spesso, se la vittima vive abbastanza a lungo, i bubboni esplodono, diventando piaghe aperte che trasudano batteri. L'infezione tende a uccidere in pochi giorni o una settimana. Anche dopo la morte, i cadaveri possono essere ancora contagiosi.
Gli umani del XIV secolo non capivano l'infettività, ma quando la Morte Nera iniziò a devastare la penisola di Crimea, i Tartari - che erano stati impegnati in una guerra pluriennale nella zona - iniziarono a catapultare i corpi suppuranti delle vittime della peste sulle mura di Kaffa, oggi Feodosia in Ucraina. La peste probabilmente si diffuse all'interno della città mentre la gente cercava di muovere i cadaveri malconci e odorosi. Molti ricercatori citano l'attacco come il primo episodio noto di guerra biologica, afferma Adalja.
Nel frattempo, la peste bubbonica si diffuse in tutta l'Eurasia lungo le rotte di navigazione, grazie ai topi che rubarono a bordo delle navi. Alla fine quell'epidemia si estinse, ma ce ne sono state altre nel corso dei secoli. Nessuno capì veramente cosa causò la peste o come si diffuse fino a quando lo scienziato svizzero Alexandre Yersin non scoprì un batterio - isolato dai bubboni - mentre indagava su un focolaio in Cina nel 1894. Il microbo fu in seguito chiamato Yersinia in suo onore.
Nel frattempo, la peste continua a emergere periodicamente, in particolare in Africa, Asia e Sud America.
La malattia non arrivò negli Stati Uniti fino al 1900, arrivando a San Francisco, attraverso la Cina, trasportata da topi infetti a bordo di navi a vapore. Più di 100 persone sono morte nel decennio. La peste si diffuse poi a sud a Los Angeles causando una breve epidemia nel 1924. Portata da ratti e altri piccoli animali, la peste si diresse verso il deserto ad est di Los Angeles e poi proseguì.
La maggior parte dei casi americani - da uno a 17 anni all'anno - si verificano nel New Mexico settentrionale, nell'Arizona settentrionale, nel Colorado meridionale, in California, nell'Oregon meridionale e nel Nevada occidentale.
Quest'anno un adolescente del Colorado è morto a causa della peste bubbonica di giugno e un adulto dello stato è morto ad agosto. Una donna del Michigan è stata diagnosticata a settembre, dopo aver viaggiato in Colorado.
La peste non è sempre trasmessa dalle pulci. Può anche essere diffuso quando qualcuno espelle i batteri tossendo o starnutendo. Le goccioline aerosolizzate possono essere inalate, portando alla peste polmonare.
A maggio, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno riferito di un focolaio del 2014 in Colorado, in cui un cane ha avuto la peste e lo ha trasmesso al suo proprietario tossendo. Anche due dipendenti veterinari sono stati infettati dal cane e un altro lavoratore potrebbe essere stato infettato dal proprietario. Tutti avevano la forma polmonare e tutti sopravvissero, tranne il cane.
Se non trattata, la peste uccide il 90 percento delle persone infette. Ma può essere curata con antibiotici comuni e con il trattamento, solo circa il 16 percento di quelli infetti da qualsiasi peste morirà.
Un vaccino, tuttavia, è stato più sfuggente. I ricercatori hanno cercato di migliorare un vaccino che è stato utilizzato a partire dalla fine del 1800 senza alcun risultato. Anche se gli Stati Uniti hanno pochi casi, un vaccino sarebbe utile nei paesi in via di sviluppo, afferma Adalja. E, aggiunge, "la peste è una minaccia alla sicurezza nazionale e ciò ha favorito molti investimenti nello sviluppo di contromisure".
L'esercito imperiale giapponese sviluppò e usò la peste come arma di guerra, lanciando almeno un attacco contro i cinesi nel 1940 e si preparava a usarla negli Stati Uniti
L'ex Unione Sovietica aveva un vasto programma di armi biologiche, comprese le armi a base di peste, così come l'Iraq, e si dice che sia la Corea del Nord che la Siria abbiano armi biologiche, dice Adalja.
Gli Stati Uniti hanno avuto un programma offensivo di armi biologiche fino al 1969, dice. Ora, "abbiamo alcuni di questi patogeni per sviluppare misure difensive", inclusi vaccini e trattamenti, aggiunge Adalja.
La peste - specialmente la forma polmonare - potrebbe essere un'arma efficace, in parte perché potrebbe non essere immediatamente diagnosticata. E questo è probabilmente l'unico modo in cui potrebbe verificarsi una nuova pandemia di Morte Nera.
È il tuo turno di chiedere a Smithsonian.
