Mentre la scorsa settimana la California ha inzuppato grandi quantità di pioggia e neve, tutti gli occhi si sono rivolti alla minaccia di un guasto alla diga sul lago di Oroville, un bacino idrico che fornisce gran parte dell'acqua potabile dello stato. Ma ciò che sta ottenendo meno attenzione è il fatto che, nonostante l'allentamento delle condizioni di siccità in California, la situazione sotto terra è ancora secca.
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Finora, circa 188.000 persone che vivono vicino al lago di Oroville rimangono sotto gli ordini di evacuazione messi in atto quando i livelli dell'acqua del lago hanno iniziato a salire, riferisce l' ape Sacramento. La diga di terra, che detiene 3, 5 milioni di acri di acqua, è la più alta degli Stati Uniti. Ma quando le forti tempeste hanno colpito la Sierra Nevadas, il serbatoio si è riempito al suo livello più alto di sempre. Tale eccesso ha costretto i funzionari a utilizzare un canale di scarico di emergenza che ha iniziato a erodersi, creando la possibilità di un collasso.
La Sierra Nevadas non è l'unico posto in California colpito da ampie precipitazioni questo inverno. All'inizio di quest'anno, una serie di forti tempeste ha colpito la California meridionale, trainata da un'anomalia della temperatura nell'Oceano Pacifico che ha spostato il flusso del getto dalla sua posizione normale. Anche se questa è una buona notizia per lo stato arido della siccità, non significa che la siccità sia finita.
Le condizioni di siccità continuano a prevalere in gran parte dello stato. Secondo il monitoraggio della siccità degli Stati Uniti, che tiene traccia delle condizioni di siccità in tutto il paese, gran parte della California centrale e meridionale è ancora nel mezzo di una siccità. Sebbene gran parte del segmento secco dello stato sia a un livello "moderato" di siccità, permangono sacche di siccità "grave" ed "estrema" nonostante le abbondanti nevicate che hanno portato lo snowpack statale al 176 percento del normale.
Anche l'acqua sotto la superficie, nota come acque sotterranee, rimane in crisi. Secondo Thomas Harter, un esperto di acque sotterranee e Robert M. Hagan, presidente per la gestione e la politica delle risorse idriche dell'Università della California, Davis, questa acque profonde offre una sorta di assicurazione liquida per lo stato.
"La nostra falda è una dotazione della natura", afferma Harter a Smithsonian.com. Dagli anni 1920, l'acqua è stata pompata da sotto la superficie per integrare manto nevoso e serbatoi di superficie. Ma durante gli anni asciutti, più acqua viene pompata fuori dal terreno di quanto non sia ricondotta dalle precipitazioni - e la recente siccità ha cancellato il conto delle acque sotterranee. "Abbiamo un grande deficit", spiega Harter. "Ci vorranno fino a sei anni medio-umidi per compensare le perdite subite negli ultimi 15 anni di stoccaggio delle acque sotterranee".
Anche se quest'anno ha piovuto costantemente, dice Harter, non compenserebbe la perdita, soprattutto perché le falde acquifere impiegano più tempo ad accumularsi sottoterra rispetto a quelle accumulate in bacini fuori terra come il Lago di Oroville.
Nel frattempo, alcune aree della Central Valley stanno vivendo un fenomeno noto come subsidenza, in cui la roccia si insedia su se stessa e diventa più compatta a causa dell'eccessivo pompaggio delle acque sotterranee. L'anno scorso, gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory hanno scoperto che alcune parti della California centrale e meridionale sono affondate fino a 6, 5 pollici dalla subsidenza.
La California sta lavorando per prevenire tale trabocco; nel 2014 lo stato ha emanato una legge che regola la pratica. Ma ci vorranno molte precipitazioni per portare le falde acquifere ai giusti livelli - e l'esaurimento in corso può contribuire a ridurre la qualità dell'acqua, la perdita di habitat e persino un rischio più elevato di terremoti.
Tutto ciò dimostra che la siccità sopra è solo una parte della storia e che la crisi idrica della California è tutt'altro che finita.
