I gatti dai denti a sciabola sono ben noti per le loro lunghe zanne a forma di lama, ma proprio ciò per cui quei denti sono stati usati rimane una questione di dibattito tra i paleontologi. Alcuni esperti sostengono che le zanne dai denti a sciabola, sebbene temibili, erano in realtà troppo fragili per afferrare la preda e scricchiolare attraverso l'osso, e venivano invece usate per attraversare parti più morbide del corpo, come la pancia o la gola. Ma come riporta John Pickrell di Science News, un nuovo studio ha scoperto che i denti potrebbero essere stati abbastanza forti, abbastanza forti da perforare il cranio di un altro gatto.
Il rapporto, pubblicato sulla rivista Comptes Rendus Palevol, esaminava due teschi fossilizzati del popolatore Smilodon, una specie di gatto dai denti a sciabola che un tempo vagava per il Sud America. Entrambi i campioni sono stati trovati in Argentina, ed entrambi hanno aperture simili nella parte superiore dell'area nasale, tra gli occhi. Una delle ferite sembra essere stata inflitta al momento della morte, ma l'altra mostra segni di guarigione avanzata, suggerendo che il gatto ha vissuto per un bel po 'dopo aver subito la ferita.
Durante l'esame dei crani, gli autori dello studio hanno rapidamente escluso il decadimento e la malattia naturali come possibili cause delle anomalie. "[B] a causa delle forti somiglianze in termini di dimensioni e forma", scrivono i ricercatori, "l'unico agente che potrebbe rappresentare il possibile produttore di queste lesioni è un altro animale di grandi dimensioni con la capacità di ferire i crani dai denti a sciabola".
Ma quale grande animale avrebbe potuto compiere l'atto? Entrambi i fori erano singoli e di forma ovale, il che rendeva improbabile che fossero stati colpiti da un calcio rapido da un cavallo o da un altro mammifero zoccolato. Allo stesso modo, secondo gli autori dello studio, le zanne di orso o canide avrebbero lasciato un segno diverso sui teschi. E gli artigli dei bradipi giganti, aggiungono i ricercatori, "avrebbero dovuto provocare lesioni molto diverse da quelle riportate qui".
Ciò ha lasciato un altro Smilodon come sospetto promettente in entrambi i casi. Infatti, quando i ricercatori hanno testato la teoria attaccando il canino superiore di un esemplare di Smilodon nelle ferite del cranio, "entrambi si abbinano perfettamente [ed] per dimensioni e forma", scrivono.
Le nuove scoperte offrono un intrigante contrappunto alle precedenti teorie sulla forza e lo scopo delle zanne di gatto dai denti a sciabola. Già negli anni '40, gli scienziati stavano ipotizzando che gli animali avessero un morso debole e che i loro denti lunghi fossero invece usati per essere esposti tra i membri della specie. Più recentemente, le ricostruzioni al computer della specie Smilodon fatalis hanno scoperto che la forza del suo morso era solo un terzo della forza di un leone. Gli autori di quello studio hanno concluso che il gatto ha usato la sua forza per abbattere la preda, mordendosi il collo solo quando le sue sfortunate vittime sono state trattenute e messe a terra.
Ma i ricercatori dietro il nuovo studio pensano che sia possibile che le zanne di Smilodon fossero abbastanza forti da infliggere il tipo di lesioni perforanti osservate nei due esemplari fossili, che a sua volta ha implicazioni per la nostra comprensione del comportamento sociale dei gatti. I membri della specie di popolazione Smilodon, in altre parole, si combatterono l'un l'altro; il più delle volte, secondo gli autori dello studio, sarebbero stati i maschi a duellare sull'accesso al territorio o ai compagni.
In effetti, lesioni simili a quelle osservate nei crani di Smilodon sono state documentate in specie di gatti esistenti, come ocelot, puma e giaguari. "Queste lesioni sono il risultato di interazioni agonistiche tra maschi e occasionalmente femmine", scrivono i ricercatori, "e spesso provocano la morte di uno degli individui".
Gli autori dello studio riconoscono che non possono escludere completamente altre fonti di lesioni. Ma la recente indagine suggerisce che le imponenti zanne del gatto dai denti a sciabola potrebbero essere state altrettanto feroci come sembravano.
