Undici anni fa, la scrittrice domenicana-americana Julia Alvarez ha viaggiato attraverso la regione montuosa occidentale della Repubblica Dominicana, la Cordillera Central, per scrivere una storia sull'area per la conservazione della natura. Vicino alla città di Jarabacoa, Alvarez e suo marito, Bill Eichner, incontrarono un gruppo di contadini in difficoltà che coltivavano caffè in modo tradizionale, senza l'uso di pesticidi e all'ombra degli alberi. In tal modo, gli agricoltori biologici hanno invertito la tendenza nelle piantagioni di aree più estese di ripulire le foreste sulle colline per piantare più colture, che hanno distrutto l'habitat naturale degli uccelli canori migratori e danneggiato il suolo con pesticidi ed erosione. Ma avevano bisogno di aiuto.
Alvarez ed Eichner si offrirono di fare una donazione, ma i contadini avevano in mente qualcos'altro. Hanno chiesto alla coppia di acquistare terreni che potevano coltivare, per aiutare ad esportare il loro caffè negli Stati Uniti.
Alvarez, autrice di libri tra cui Come le ragazze Garcia hanno perso i loro accenti e la recente Once Upon A Quinceañera, ricorda che la sua prima reazione è stata quella di chiedere, incredibilmente, "Come?" La coppia viveva nel Vermont, per non parlare del fatto che né Alvarez né Eichner, un oculista, sapevano nulla della coltivazione del caffè.
"Non sapevo nemmeno che ci fossero bacche che diventavano rosse", dice Alvarez, riferendosi al frutto simile a una ciliegia che si arrossa man mano che matura e contiene un seme comunemente noto come chicco di caffè. "Non avevo idea che il caffè provenisse dalla povertà. Come la maggior parte delle persone nel Primo Mondo, lo volevo solo nella mia tazza al mattino." Nella Repubblica Dominicana e in altri paesi in via di sviluppo in Africa, Asia e America Latina, apprese Alvarez, la vita è una lotta per molti coltivatori di caffè, il cui successo dipende dal prezzo fluttuante della loro coltura.
Per Eichner, la domanda non era di praticità. Era: "Come possiamo non?" Eichner è cresciuto in una fattoria del Nebraska e ha assistito in prima persona alla sua scomparsa quando il terreno è stato acquistato da aziende e consolidato in grandi aziende agricole negli anni '60. Vide la fattoria domenicana come un modo per restituire all'infanzia di Alvarez il paese in via di sviluppo e per fare una piccola differenza nella vita dei contadini e dell'ambiente domenicano.
Nel 1996, dopo un po 'di persuasione che Alvarez descrive come "trascinato a calci e urla", la coppia ha acquistato il suo primo pacco di terreni agricoli abbandonati circa 30 minuti su una ventosa strada di campagna fuori Jarabacoa. Nel corso dei due anni successivi, hanno acquistato più terra fino a quando non hanno avuto una fattoria di 260 acri, che hanno chiamato Finca Alta Gracia, in onore del santo patrono della Repubblica Dominicana, Altagracia o High Grace.
A un occhio inesperto, i campi di caffè dell'Alta Gracia sembrano una giungla invasa. Crescendo su e giù per i fianchi delle montagne a terrazze, le piante di caffè con le loro piccole foglie lucenti e i rami esili tengono le bacche in diverse fasi di maturazione: alcune sono verdi, altre sono rosa. Quando queste bacche, che contengono il prezioso chicco di caffè, diventano rosso vivo durante il periodo di raccolta da novembre ad aprile, vengono raccolte a mano. In alto c'è un baldacchino di frondosi Guamas, pini autoctoni e rigogliosi banani. Graffiare e beccare a terra è un folto gruppo di polli ruspanti.
Nel 1996, Julia Alvarez e suo marito, Bill Eichner, acquistarono il loro primo pacco di terreni agricoli abbandonati per circa 30 minuti su una ventosa strada di campagna fuori Jarabacoa. Nel corso dei due anni successivi, hanno acquistato più terra fino a quando non avevano una fattoria di 260 acri, che hanno chiamato Finca Alta Gracia, dal nome del santo patrono della Repubblica Dominicana, Altagracia. (Nicole Sanchez) 
I campi di caffè in Alta Gracia sembrano una giungla invasa. Gli alberi, con le loro diverse altezze, forniscono livelli di ombra che aiutano il caffè a maturare lentamente, esaltandone il sapore. Le loro foglie forniscono anche pacciame nutrienti. (Emily Brady) 
Le piante di caffè, con le loro piccole foglie lucenti e i rami sottili, tengono le bacche in diverse fasi di maturazione. Quando queste bacche, che contengono il prezioso chicco di caffè, diventano di un rosso vivo, vengono raccolte a mano. (Emily Brady) 
In A Cafecito Story, il libro di Alvarez del 2001 ispirato alla sua esperienza con la fattoria, riassume questa duplice importanza dell'agricoltura e dell'alfabetizzazione sostenibili in una frase lirica: “È incredibile quanto cresca il caffè migliore quando viene cantato dagli uccelli o quando viene aperto dalla finestra arriva il suono di una voce umana che legge parole su carta che conserva ancora il ricordo dell'albero che era una volta. ”(Emily Brady) Tutto in questo apparente caos ha uno scopo ed è il risultato di più di un decennio di riforestazione e reimpianto, Yosayra Capella Delgado, un'impiegata agricola, mi ha spiegato in una recente visita. Le piante di caffè, che possono richiedere fino a quattro anni per produrre il loro primo raccolto, sono un mix di tre varietà di arabica. Gli alberi, con le loro diverse altezze, forniscono livelli di ombra che aiutano il caffè a maturare lentamente, esaltandone il sapore. Le loro foglie forniscono anche pacciame nutrienti.
Per i primi otto anni della fattoria, Alvarez ed Eichner gestirono le cose dal Vermont, visitando ogni pochi mesi. Quando le piante hanno iniziato a portare ciliegie al caffè, la coppia ha trasportato sacchi da viaggio pieni di fagioli negli Stati Uniti per arrostire e regalare agli amici. Alla fine hanno iniziato a vendere il loro caffè. Per Alvarez, uno dei primi colpi di serendipity fu quando si unirono a Paul Raulston, il proprietario della Vermont Coffee Company, dopo che Eichner lo incontrò in una riunione sulla torrefazione del caffè. Raulston ora tosta il caffè e lo distribuisce sotto le sue etichette Café Alta Gracia e Tres Mariposas.
La risposta è stata fenomenale. "Il caffè è così buono, siamo sempre stati in grado di venderlo", afferma Raulston, paragonandone il gusto al caffè Blue Mountain della Giamaica. Attualmente importa e tosta circa 16.000 libbre di caffè dell'Alta Gracia all'anno, circa 500.000 tazze.
Con il progredire delle attività agricole, i proprietari si resero conto che volevano fare di più per i venti coltivatori di caffè e le loro famiglie, oltre a pagare loro un salario equo, circa il doppio della media della regione. Nessuno degli agricoltori o dei loro figli sapeva leggere o scrivere. Così Alvarez ed Eichner si organizzarono per costruire una scuola e una biblioteca in Alta Gracia.
In A Cafecito Story, il libro di Alvarez del 2001 ispirato alla sua esperienza con la fattoria, riassume questa duplice importanza dell'agricoltura e dell'alfabetizzazione sostenibili in una frase lirica: "È incredibile quanto cresca il caffè migliore quando viene cantato dagli uccelli o quando viene aperto dalla finestra arriva il suono di una voce umana che legge parole su carta che conserva ancora il ricordo dell'albero che era. "
Nel 2004, stanco da anni di gestione a distanza, Alvarez ed Eichner hanno appreso da uno degli zii di Alvarez che l'Istituto Dominicana per l'agricoltura e la ricerca forestale, un ente governativo senza scopo di lucro, era alla ricerca di un centro di ricerca regionale e fattoria dimostrativa. Negli ultimi tre anni, i dipendenti dell'istituto hanno gestito l'Alta Gracia e l'hanno utilizzata come struttura di formazione in cui, tra gli altri esperimenti, hanno sviluppato metodi naturali per controllare la temuta broca del caffè, un parassita di semi di papavero che devasta le ciliegie del caffè attraverso i Caraibi e l'America Latina. Laboratori didattici si svolgono spesso presso l'ufficio della fattoria e il centro visitatori.
Nel frattempo, nel Vermont, Alvarez ed Eichner stanno cercando modi per far funzionare la loro fattoria molto tempo dopo la loro scomparsa. "Il nostro obiettivo è quello di trasmetterlo", dice Alvarez. La coppia spera di trovare un'università americana interessata a rilevare Alta Gracia. "Sono 260 acri su una montagna del terzo mondo", dice Alvarez. "Questo è un luogo che può essere un centro di apprendimento ambientale. È un nuovo tipo di apprendimento, oltre i muri."
Emily Brady vive a Brooklyn e scrive regolarmente per il New York Times.
