"Scrivere di Marian Anderson alle prese con il significato della sua vita è stata una delle gioie della mia vita", ha detto Arsenault a un gruppo di 50 persone che hanno partecipato a "Voci di cambiamento, suoni della libertà", un forum semestrale presentato dal Consiglio umanistico di Washington, DC.
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Durante le discussioni, la presenza della diva è rimasta incombente. Grazie a un documentario, Marian Anderson: Voice of Conscience, presentato da WETA, con interviste a lei all'età di 94 anni, nonché il libro rivoluzionario di Arsenault, che illumina la vita e la carriera di Anderson, il suo spirito resiliente sta emergendo più pienamente.
"Ero interessato a lei principalmente come icona dei diritti civili e come ha cambiato l'America", afferma Arsenault. Ma la profondità del suo significato come mentore e modello, afferma, sebbene non inaspettata, è stata sorprendente. Nato da umili origini a Filadelfia, Anderson è riuscito a imparare cinque lingue, sviluppare una gamma di tre ottave ed emanare una grazia costante di fronte a pregiudizi persistenti.
Nel 1939, era una star globale gestita da Sol Hurock, che la rese la terza più grande estrazione al botteghino della nazione, attirando folle di 5.000 o più.
"A quel tempo, Washington era l'unica grande città degli Stati Uniti senza un auditorium municipale", afferma Arsenault. La Howard University sponsorizzava concerti annuali con Anderson ma non aveva un campus abbastanza grande per la sua base di fan in crescita. I dirigenti dell'università cercarono la sede della Sala della Costituzione molto più grande, nonostante fossero stati respinti in passato.
Segregare il pubblico, non le sale da concerto, era una pratica generale a Washington, afferma Arsenault. Ma a seguito di un incidente a un evento di Roland Hayes, il management della Constitution Hall ha interrotto le esibizioni di neri e ha adottato una "clausola per soli artisti bianchi" per evitare l'imbarazzo di avere troppo pochi posti neri in casa per soddisfare la crescente domanda di sostenitori neri amanti della musica, anche se i posti riservati ai bianchi sono rimasti vuoti.
Dopo diversi rifiuti, i dirigenti di Howard hanno chiesto al consiglio scolastico della DC il permesso di usare l'auditorium di una grande scuola bianca. Lì furono anche loro negati. Lafayette Park, situato dall'altra parte della strada rispetto alla Casa Bianca, era considerato, ma escluso perché troppo piccolo.
L'assistente segretario agli Interni Oscar L. Chapman è emerso come un avvocato critico, anche se raramente riconosciuto. Ha raccolto personalmente il sostegno della Casa Bianca e il presidente Franklin D. Roosevelt ha approvato l'uso del parco del Lincoln Memorial, anche se la location non è mai stata utilizzata per un evento pubblico. "Se Chapman non fosse stato lì, probabilmente non sarebbe successo", afferma Arsenault.
Mentre la data del concerto si avvicinava a una inaspettata tempesta di aprile, il clima si è raffreddato. Nessuno sapeva se le persone si sarebbero presentate. Anderson non aveva mai cantato all'aperto. Due giorni prima del concerto, Anderson divenne preoccupato. Si ritirò, ma poi cedette sotto la pressione di Hurock e Walter White, capo del NAACP.
Robert Scurlock ha coperto la performance di Marian Anderson al Lincoln Memorial dopo che le è stato negato il palcoscenico alla Constitution Hall di Washington. (Scurlock Studio / Archives Center / NMAH, SI) "Sono arrivate incredibilmente 75.000 persone", afferma Arsenault. Era un segno multirazziale di unità. Gli scout boy in bianco e nero hanno distribuito copie dell'indirizzo di Gettysburg. La radio NBC ha trasmesso parti dell'evento, che non è mai stato trasmesso nella sua interezza.
Anderson in seguito disse che era paralizzata dalla paura. "Quando aprì la bocca", dice Arsenault, "non pensava che sarebbe venuto fuori qualcosa." Ci fu un ritardo, poi l' America la Bella ... il mio paese è di te, dolce terra di libertà, di te che canto.
"Tutti avevano la sensazione che questo fosse un momento incredibile nella storia americana", afferma Arsenault. “La gente si è precipitata sul palco per toccarla. Molti commentatori hanno immaginato che questo potesse essere l'America ma non lo era. "
Ancora.
Quella notte Anderson e sua madre rimasero in una casa privata prima di tornare a Filadelfia. Non erano stati in grado di trovare un hotel della zona per accettarli.
Arsenault dice che c'è un messaggio nella sua storia. “Le persone devono percepire i diritti civili come un problema nazionale o internazionale. Non puoi mettere tutto sui bianchi del sud. Devi superarlo e vedere il razzismo come una macchia sull'onore nazionale prima di poter mobilitare le persone a livello nazionale ", afferma.
“Dobbiamo guardare senza sosta al nostro passato. Altrimenti continuiamo a fare gli stessi errori ", aggiunge. La storia di Marian Anderson "mostra l'importanza della conoscenza storica". Tuttavia, l'intero concerto di 30 minuti, dice, è disponibile solo attraverso gli Archivi cinematografici della UCLA e costa ben $ 25 al secondo da vedere.
In un tributo del 2009 in occasione del 70 ° anniversario dello storico concerto, la star dell'opera Dencye Graves ha celebrato l'eredità di Anderson eseguendo i numeri dello storico concerto. Graves era splendente in un abito che le era stato presentato dalla grande diva.
Di fronte a una folla di 75.000 persone, l'esibizione di Anderson divenne un segno di unità. (Foto per gentile concessione di Robert S. Scurlock Studio Records, circa 1905-1994, Archives Center, National Museum of American History) L'estrazione del passato può produrre tesori inaspettati. Per lo storico e autore Ray Arsenault, il cui libro The Sound of Freedom approfondisce la storia di come la sede di un concerto di 30 minuti è diventata un prezioso santuario di dignità e unità nazionale, la polvere d'oro è ancora lì.
Il concerto è la performance fondamentale del 1939 in cui l'artista afroamericano Marian Anderson cantava sui gradini del Lincoln Memorial e muoveva una nazione. La lezione, afferma Arsenault, è come il talento e la grazia di Anderson abbiano creato un momento che ha trasformato una popolazione alle prese con la razza, non solo nel profondo sud, ma ovunque.
Nel corso della sua carriera, Anderson ha accumulato sostenitori in tutto il mondo, si è esibita davanti a capi di stato e ha ispirato impresari come Arturo Toscanini per proclamare il suo contralto come una voce che emerge solo "una volta ogni 100 anni". Ma Arsenault afferma che c'è molto di più nella sua eredità. La tanto apprezzata interprete ha aperto le porte e offerto carriere di musica classica alle generazioni future di dive nere, fornendo personalmente supporto a ingegneri in erba, come Grace Bumbry e Shirley Verrett, dal suo libro tascabile.
