Negli anni '60, Lavern Meggett stava crescendo a Edisto Island, nella Carolina del Sud, con la sua famiglia. I membri della sua famiglia vivevano sull'isola da generazioni, e c'era una casa sull'isola che era particolarmente speciale: quella di sua nonna.
Era una piccola cabina senza acqua corrente o elettricità. La nonna di Meggett (che la famiglia chiamava mamma) cucinava su una piccola stufa a legna. I bambini hanno adorato lì.
“Abbiamo suonato, mangiato e ci siamo divertiti perché tutto ciò che sapevamo era che saremmo andati a casa della mamma. E potremmo scatenarci quando andiamo a casa della mamma ", ha detto Meggett.
Il cortile della cabina era grande e aperto - perfetto per un componente chiave di un'infanzia idilliaca - un parco giochi improvvisato. “Non avevamo nulla, quindi abbiamo realizzato tutto ciò con cui abbiamo giocato. Giocavamo a baseball e avevamo una lattina per la nostra palla e un bastone per la nostra mazza ", ha detto. “Staremmo sotto il portico e aspettiamo che chiunque esca. Quindi il portico era come il nostro scavato.
La cabina - dimora della nonna di Meggett e delle generazioni precedenti - divenne vacante negli anni '80 quando l'ultimo membro della famiglia si trasferì. Ma alcuni anni fa, la cabina ha visto una nuova vita quando l'abitazione vuota è diventata il fulcro del Museo Nazionale di Storia e Cultura dell'American Smithsonian (NMAAHC). Un nuovo podcast di Smithsonian Sidedoor, "Slavery, Freedom and Grandma's House", racconta la storia di come la piccola cabina arrivò al museo.
Si è scoperto che la casa dei Meggett aveva una storia documentata risalente al 1853, qualcosa di cui la famiglia sapeva poco. La casa della nonna era stata originariamente costruita come una cabina per coloro che erano stati ridotti in schiavitù sull'isola di Edisto.
"La chiamiamo la cabina degli schiavi di Point of Pines perché proveniva dal sito noto come la piantagione di Point of Pines", afferma Mary Elliott del museo, che ha co-curato la mostra inaugurale "Schiavitù e libertà".
La piccola dimora fu accolta nello Smithsonian perché trasmette quella che Elliott descrive come "la dura realtà" del passato americano. Non molto più grande di un garage per due auto, la cabina di 16 piedi per 20 piedi ha una porta, uno spazio soppalcato dove dormivano da nove a 12 persone e un primo piano dove si svolgevano la maggior parte delle attività quotidiane della vita.
La cabina non ha tenuto molto fuori. Elliott dice che il calore, il vento e i parassiti sono passati attraverso le sue assi sciolte e il tetto sottile. Ma dato che aveva una sola porta, teneva le persone dentro.
“Davvero, questa era una penna non dissimile da quella in cui chiudevi gli animali di notte. Metti quelle persone lì dentro, chiudi quella porta e non escono fino a quando non suoni quel campanello la mattina dopo ”, disse Elliott. "Che cosa ha fatto questo alla psiche di qualcuno e come l'ha trasceso?"
Quando fu costruita per la prima volta, la cabina si trovava su quella che era conosciuta come una "strada degli schiavi", dove file di dimore abitavano al riparo degli schiavi. Nella piantagione di Point of Pines, era probabilmente uno degli altri nove.
La cabina Point of Pines fu costruita nel 1853, prima della guerra civile, e la gente continuò a viverci per oltre un secolo dopo la sua fine. (NMAAHC) Slave street ospitava i lavori forzati che lavoravano in condizioni brutali raccogliendo il cotone dell'isola del mare - uno dei raccolti di denaro più redditizi dell'epoca - accumulando enormi quantità di ricchezza per i proprietari terrieri che vendevano il raccolto alle città del Nord e all'estero. Le lunghe fibre setose venivano spesso intessute in tessuti di lusso che vestivano aristocratici e reali.
Con l'aumentare della ricchezza dei proprietari di piantagioni, aumentò anche la necessità di lavoro. Tra il 1808 e il 1860, il numero di persone asservite sull'isola di Edisto quasi quadruplicò da 2.600 afro-americani a 10.000.
Gran parte dei dati e delle informazioni sull'asservimento provengono dai registri dei proprietari di piantagioni che documentavano i loro profitti e il lavoro di schiavitù che le persone erano costrette a fare. Ma la cabina di Point of Pines racconta una storia che i registri dei proprietari di schiavi non avrebbero mai fatto: la storia umana.
“È il luogo in cui le persone schiavizzate hanno avuto la possibilità di vivere la propria vita. È lì che spesso erano liberi dal controllo del proprietario e si vede accadere la vita familiare ”, afferma il direttore fondatore del museo Lonnie Bunch. “Vedi le famiglie riunirsi durante i pasti. Vedi le persone nelle peggiori situazioni che si uniscono perché hai otto persone che dormono in una stanza. ”
Le cabine erano una pausa dalla brutalità della vita delle piantagioni, ma non una fuga da essa.
“Da un lato, è questo spazio sicuro. D'altra parte, è anche uno spazio in cui accadono così tante cose orribili: le persone sono state stuprate in queste cabine. E poiché la cabina non era la tua, ti veniva ricordato ogni giorno che c'era qualcuno che aveva un potere maggiore di te ", dice Bunch. "Quindi una cabina ci ha davvero permesso di mostrare l'intera gamma dell'esperienza di essere ridotti in schiavitù."
La cabina Point of Pines fu costruita nel 1853, prima della guerra civile, e la gente continuò a viverci per oltre un secolo dopo la sua fine. La curatrice Nancy Bercaw afferma che parte del motivo per cui NMAAHC si è concentrata sull'acquisizione di una cabina dall'isola di Edisto, è perché le isole basse al largo della costa della Carolina del Sud erano alcuni dei primi territori ad essere conquistati dalle truppe dell'Unione. Nel 1861, la piantagione di Point of Pines divenne una roccaforte dell'Unione e la gente asservita lì divenne una delle prime a dichiararsi libere.
All'interno del museo, la cabina è posizionata lungo un percorso che funge da baratro di due capitoli: dietro di esso i display si concentrano sulla schiavitù e prima è la promessa di libertà. Poco più avanti c'è un altro capitolo, la storia avvincente dell'era della ricostruzione che seguì la guerra civile, poiché la libertà avrebbe comportato molti limiti e restrizioni.
Dopo l'Emancipazione, alcune persone lasciarono le piantagioni su cui erano stati ridotti in schiavitù, spostandosi verso le città, ma molti altri rimasero e divennero mezzadri, il che significava vivere negli stessi spazi in cui vivevano mentre erano schiavizzati.
“Gli afroamericani ora sono diventati mezzadri, agricoltori inquilini. E sono tornati a vivere nelle stesse cabine degli schiavi, ma ora dovrebbe essere questa "relazione datore di lavoro / dipendente", afferma Elliott. "Veramente? Come ti sposti dall'oggi al domani? ”
I mezzadri hanno continuato a vivere in condizioni di povertà. Ciò che ha iniziato a cambiare, però, sono state le cabine. Gli ex schiavi iniziarono a riqualificare le loro cabine e farle proprie. Elliott afferma che la famiglia che ha vissuto nella cabina Point of Pines dopo l'Emancipazione ha aggiunto un muro in più per dividere la cabina in due sezioni. Lo hanno persino dipinto: l'esterno è stato imbiancato e le altre parti sono state dipinte con "vernice di colore" blu, che si credeva proteggesse gli spiriti.
Ma forse uno dei cambiamenti più importanti in una cabina inizialmente progettata per contenere persone, fu l'aggiunta di una nuova porta.
"La seconda porta è una manifestazione concreta di libertà", afferma Bunch. “Si tratta anche di come ridefinire te stesso quando non hai intenzione di raccogliere e andare. Quando ti troverai nello stesso posto, ma [voglio dire] "Non sono la persona che era di proprietà ieri".
Per Bunch, la cabina rappresenta la resilienza, tanto quanto rappresenta le difficoltà.
“Quello che voglio anche che le persone capiscano è che per quanto sia difficile questa storia, è piena di ottimismo. È maturo di speranza, perché la convinzione è che se riesci a sopravvivere a quella cabina, puoi sopravvivere molto di più. "
Col passare dei decenni, la cabina di Point of Pines ha continuato a servire come casa per tutti, dagli ex schiavi, ai mezzadri e alle famiglie. Nel 2013, dopo che la Edisto Island Historic Society ha donato la cabina all'NMAAHC, ha fatto un viaggio dalla Carolina del Sud a Washington, DC
La cabina fu accuratamente smontata tavola per tavola, pezzo per pezzo, davanti alla comunità dell'isola di Edisto, al personale dello Smithsonian e ai membri della famiglia Meggett. Rimontato ora e esposto nel museo di due anni, è riconosciuto come il gioiello della corona della collezione, offrendo uno sguardo rivelatore nei capitoli più formativi e preoccupanti della storia americana.
