Uno sguardo esclusivo al più grande raggio di manufatti nativi americani, mai

All'alba del 10 giugno 2009, quasi 100 agenti federali hanno portato fino a otto case a Blanding, nello Utah, indossando giubbotti antiproiettile e portando le braccia laterali. Un'enorme nuvola sovrastava la regione, una delle quali ricordava, bloccando il sole nascente e lanciando un bagliore minaccioso sulla regione dei Quattro Angoli, dove si incontrano i confini di Utah, Colorado, Arizona e New Mexico. In una residenza in cima a una collina, una squadra di una dozzina di agenti bussò alla porta e arrestò i proprietari: un medico rispettato e sua moglie. Scene simili si sono svolte nei Quattro Angoli quella mattina mentre gli ufficiali hanno preso in custodia altri 21 uomini e donne. Più tardi quel giorno, il segretario interno in carica e il vice procuratore generale degli Stati Uniti, Ken Salazar e David W. Ogden, hanno annunciato gli arresti come parte della "più grande indagine della nazione sui furti di manufatti archeologici e culturali". Gli agenti l'hanno chiamata Operazione Cerberus, dopo il segugio infernale a tre teste della mitologia greca.

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Saccheggio degli antichi

La ricerca e il sequestro furono il culmine di uno sforzo multi-agenzia che durò due anni e mezzo. Gli agenti hanno arruolato un informatore confidenziale e gli hanno dato denaro - oltre $ 330.000 - per acquistare manufatti illeciti. Indossando una macchina fotografica in miniatura incastonata in un bottone della sua maglietta, ha registrato 100 ore di videocassette su cui venditori e collezionisti hanno discusso casualmente dei prezzi e delle fonti dei loro oggetti. L'informatore ha anche accompagnato gli escavatori ai siti nei canyon remoti, incluso almeno uno che gli agenti avevano truccato con telecamere di rilevamento del movimento.

Il raggio del raid è stato spettacolare. Nella casa di un sospettato, una squadra di 50 agenti e archeologi ha trascorso due giorni a catalogare più di 5.000 manufatti, imballandoli in scatole di qualità da museo e caricando quelle scatole in cinque camion a U-Haul. In un'altra casa, gli investigatori hanno trovato circa 4.000 pezzi. Hanno anche scoperto una sala espositiva dietro una porta nascosta controllata da una leva. In tutto, hanno sequestrato circa 40.000 oggetti: una collezione così grande che ora riempie un magazzino di 2.300 piedi quadrati alla periferia di Salt Lake City e si riversa in parti del vicino Museo di storia naturale dello Utah.

In alcuni punti dei Quattro Angoli, l'Operazione Cerberus divenne uno degli eventi più polarizzanti della memoria. Le limitazioni legali alla rimozione di manufatti da terre pubbliche e tribali (ma non private) risalgono all'Antichities Act del 1906, ma una tradizione di scavo senza restrizioni in alcune parti della regione iniziò con l'arrivo dei coloni bianchi nel 19 ° secolo. Tra le 28 moderne comunità di nativi americani nei Four Corners, le incursioni sembravano un tentativo da tempo atteso di reprimere una parodia contro le loro terre e culture: “Come ti sentiresti se un nativo americano scavasse tua nonna e prendesse i suoi gioielli? e vestiti e li hai venduti al miglior offerente? ”mi ha chiesto Mark Mitchell, ex governatore del Pueblo di Tesuque. Ma alcuni bianchi residenti ritennero che il raid fosse un esempio di superamento federale e quei sentimenti si infiammarono quando due dei sospetti, incluso il medico arrestato a Blanding, si suicidarono poco dopo essere stati arrestati. (È in corso una causa per morte ingiusta presentata dalla sua vedova.) Il caso dell'accusa non è stato aiutato quando anche il suo informatore confidenziale si è suicidato prima che qualcuno fosse processato.

Alla fine, 32 persone furono portate dentro, nello Utah, nel New Mexico e in Colorado. Nessuno di loro era nativo americano, anche se un commerciante ha cercato invano di farsi passare come tale. Ventiquattro sono stati accusati di violare, tra le altre leggi, la legge federale sulla protezione delle risorse archeologiche e la legge sulla protezione e il rimpatrio dei nativi americani. Due casi furono lasciati cadere a causa dei suicidi e tre furono licenziati. Nessuno è andato in prigione. Il resto raggiunse accordi di appello e, come parte di tali accordi, accettò di rinunciare ai manufatti confiscati nel raid.

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Questa storia è una selezione dal numero di novembre della rivista Smithsonian.

Il Federal Bureau of Land Management (BLM), che ha la custodia della collezione, ha trascorso gli ultimi cinque anni semplicemente creando un inventario degli articoli. "Non è mai stato fatto nulla di simile su questa scala, non in termini di investigazione dei crimini, sequestro dei manufatti e organizzazione della collezione", mi ha detto la portavoce della BLM Megan Crandall. Prima di essere sequestrati, questi oggetti erano stati tenuti segreti, chiusi in armadi e sotto i letti o rinchiusi nei musei del seminterrato. Ma non più. Recentemente il BLM ha dato a Smithsonian un primo sguardo esclusivo sugli oggetti che ha catalogato.

Oltre la vastità della collezione c'è la sua gamma: alcuni oggetti, come punti proiettili e metati, o pietre per macinare, risalgono a circa il 6000 a.C. Tra gli oltre 2000 vasi in ceramica intatti, molti sembrano appartenere al popolo ancestrale di Puebloan, o Anasazi, che visse sull'altopiano del Colorado per una decina di secoli prima di partire misteriosamente intorno al 1400 d.C. Gli Hohokam, che occuparono parti dell'Arizona dal 200 al 1450 d.C., sono rappresentati da pendenti di conchiglie e ciotole di ceramica; il Mogollon, che prosperò nel nord del Messico e in alcune parti dell'Arizona e del New Mexico dal 300 al 1300 d.C., con ceramiche e aste di frecce dipinte. Un copricapo sacro senza data apparteneva agli Apache di montagna bianca, mentre una maschera di bufalo dei primi del 20 ° secolo viene restituita al popolo Pueblo a Taos. "Non troverai alcuni di questi oggetti da nessun'altra parte", ha dichiarato Kara Hurst, che è stata curatrice del gruppo BLM per tre anni fino al 2013, quando è diventata registrar di supervisione presso il Museo Nazionale degli Indiani d'America della Smithsonian. “Abbiamo ascoltato storie su alcuni di questi oggetti. Ma nemmeno i nativi americani avevano visto alcune di queste cose prima. ”

È possibile che nessuno sarà in grado di vederli al di fuori della collezione Cerberus, perché oggi gli archeologi raramente scavano nelle nicchie e nelle abitazioni delle scogliere da cui sono stati prelevati molti oggetti. "Oggi non ci sono soldi per sostenere gli scavi legittimi di nicchie", ha detto Laurie Webster, un ricercatore associato all'American Museum of Natural History specializzato in oggetti deperibili del sud-ovest. "Quindi non sarai mai più in grado di scavare manufatti come questi."

Molti dei manufatti sono notevolmente ben conservati, anche se sono composti da materiali delicati come legno, cuoio e fibre. Questo è in parte una testimonianza del clima desertico dei Quattro Angoli, ma anche un indicatore del fatto che almeno alcuni degli oggetti potrebbero provenire da grotte o altri siti funerari ben protetti, che è stata una fonte di particolare angoscia per i nativi. “I morti non dovrebbero mai essere disturbati. Sempre ", mi ha detto Dan Simplicio, uno Zuni e specialista culturale presso il Centro archeologico di Crow Canyon a Cortez, in Colorado.

Circa un quarto della collezione ha un alto potenziale di ricerca, secondo un sondaggio preliminare di Webster. Allo stesso tempo, la massa di oggetti è l'incubo di un archeologo, perché così tanti mancano di documentazione su dove e in quale contesto sono stati trovati. "I pezzi rubati di solito non vengono forniti con la carta, a meno che non siano caldi dalla stampante", ha detto Crandall.

In alcuni casi, non è chiaro se le reliquie siano anche autentiche. Due esempi umani, alti circa sei pollici e fatti di stelo di mais, cordame di yucca e legno, ne sono un esempio. Uno ha un'erezione di grandi dimensioni, mentre l'altro ha un'ammaccatura tra le gambe. Un commerciante li chiamò "figure di fertilità", etichettandoli come provenienti dallo Utah sud-orientale e li datarono a circa il 200 a.C. fino al 400 d.C.

Webster non aveva mai visto figure come loro prima, e inizialmente pensava che fossero falsi. Ma a un esame più attento vide che il cordame di yucca sembra essere autentico e da qualche parte tra il 200 a.C. e il 400 d.C. Ora crede che le cifre potrebbero essere autentiche e che avrebbero un valore culturale estremo. "Questo sarebbe il primo esempio di figura di fertilità in questa regione", ha detto Webster, prima della divinità che suona il flauto Kokopelli, che non è apparsa fino al 750 d.C. circa. Per indagare ulteriormente questo manufatto, gli studiosi dovranno trovare il proprio fondi di ricerca.

Una ciotola in ceramica multicolore racconta una storia più agrodolce. L'esterno è il colore di un fiammeggiante tramonto nel deserto, e l'interno presenta audaci forme geometriche e linee nere e rosse; è chiaramente in quello che gli archeologi chiamano lo stile Salado, un genere che apparve intorno al 1100 d.C. e che mescolava elementi di ceramiche Anasazi, Mogollon e Hohokam. Il pezzo è stato leggermente rovinato da alcune crepe, ma più dannose sono le "fioriture acide" all'interno della ciotola - la prova che qualcuno ha usato un sapone contemporaneo per pulire secoli di sporco. L'idea è che le navi restaurate o "pulite" prenderanno più soldi sul mercato nero, ha affermato Nancy Mahaney, curatrice della BLM. "È stato molto interessante lavorare con la collezione, perché puoi vedere fino a che punto le persone andranno a guadagnare finanziariamente".

Con il suo inventario fatto, il BLM darà la priorità al ritorno di qualunque oggetto possibile alle tribù da cui sono state prese. Anche se il Native American Graves Protection and Repatriation Act ha linee guida molto specifiche per il rimpatrio di manufatti, diversi esperti della comunità dei nativi americani hanno affermato che il processo sarà complicato dalla mancanza di documentazione.

Una volta completato lo sforzo di rimpatrio del BLM, che richiederà diversi anni, l'agenzia dovrà trovare case per i manufatti che rimangono. Spera di formare partenariati con musei che possano sia mostrare i manufatti sia offrire agli studiosi opportunità di ricercarli. "Parte della nostra speranza è che formeremo partenariati con le comunità di nativi americani, in particolare quelli che hanno musei", ha detto Mahaney. I Navajo hanno un grande museo, mentre gli Zuni, Hopi e altri hanno centri culturali. Blanding, Utah, dove vivono molti dei saccheggiatori condannati, ha il Edge of the Cedars State Park Museum. Anche così, ci vorranno anni di studio prima che la collezione Cerberus inizi a svelare i suoi segreti.