Con le temperature gelide dell'Antartide e livelli di precipitazione simili a quelli del deserto, può sembrare un candidato improbabile per la biodiversità. Ma un nuovo studio mostra che alcune parti del continente ghiacciato ospitano molta più vita di altre: si scopre che le aree vicino alle colonie di pinguini e foche elefanti hanno intere reti alimentari alimentate da cacca.
Secondo un nuovo studio sulla rivista Current Biology, gli escrementi depositati dai pinguini Gentoo, Adelie e sottogola e le colonie di foche elefanti nella penisola antartica aggiungono azoto necessario al paesaggio circostante, portando a un grande aumento di insetti come le molle e acari.
Karen Weintraub del New York Times riferisce che a causa delle sue condizioni difficili, i ricercatori hanno difficoltà a studiare la biodiversità nel continente polare. Questo è uno dei motivi per cui la coautrice Stef Bokhorst, ecologa della Vrije Universiteit di Amsterdam, ha deciso di provare a seguire l'azoto. Ciò significava passare attraverso pile di rifiuti animali e trascinare analizzatori di gas sul campo per misurare i livelli di azoto. Poiché l'elemento ha diversi isotopi, sono stati in grado di rintracciarlo mentre si muoveva attraverso l'ambiente dalle colonie di pinguini al muschio e al lichene che cresce nell'area e quindi agli insetti e ai nematodi nel terreno.
L'impatto delle colonie di pinguini e foche si estende molto più oltre i confini dei loro terreni di riproduzione. In alcuni casi l'impronta di azoto degli animali era 240 volte più grande della loro colonia. L'impatto maggiore è stato nel suolo in cui hanno contato milioni di invertebrati per metro quadrato, rispetto a soli 50.000 a 100.000 trovati nei suoli in Europa e Nord America dove si ritiene che i predatori e altri fattori mantengano sotto controllo le popolazioni.
L'Antartide, a quanto pare, è il luogo perfetto per studiare come i nutrienti interagiscono con gli ecosistemi. Questo perché le reti alimentari in Antartide sono abbattute rispetto alle foreste tropicali o alle praterie temperate, dove le interazioni densamente intrecciate tra animali, piante, malattie, suoli, corsi d'acqua e altri fattori complicano le cose. In Antartide, è solo un circolo relativamente semplice della vita che inizia nella cloaca del pinguino, l'uscita per tutti gli usi dell'uccello che porta alle sue vie intestinali, urinarie e genitali.
Gran parte del vantaggio non proviene direttamente dalla stessa cacca, ma dai suoi sottoprodotti. "Quello che vediamo è che la cacca prodotta da foche e pinguini evapora in parte sotto forma di ammoniaca", dice Bokhorst ad Agence-France Presse . "Quindi, l'ammoniaca viene raccolta dal vento e soffiata nell'interno, e questo si fa strada nel suolo e fornisce l'azoto di cui i produttori primari hanno bisogno per sopravvivere in questo paesaggio".
Pacifica Sommers, ecologa all'Università del Colorado Boulder, non coinvolta nello studio, dice a Mary Beth Griggs di The Verge che i pinguini e le foche permettono alla generosità dell'Oceano Meridionale circostante di alimentare la biodiversità sulla terra.
"Sostanzialmente forniscono quei nutrienti dall'oceano dove li raccolgono, sulla terra dove li fanno esplodere", dice Sommers a Griggs. “Un po 'di cacca fa molta strada. E un sacco di cacca, come ha scoperto questo documento, va molto oltre ".
Lo studio ha permesso ai ricercatori di utilizzare le colonie di pinguini e foche come proxy per la biodiversità, consentendo loro di creare alcune delle prime mappe di hotspot della biodiversità nel continente. Bokhurst afferma che le mappe sono un primo passo nel monitoraggio della biodiversità in Antartide e saranno aggiornate con i dati satellitari man mano che le colonie di pinguini e foche si spostano nel tempo.
Ma Weintraub riferisce che, sebbene l'impatto del cambiamento climatico su questi ecosistemi semplificati non sia stato studiato, sono in pericolo. Bokhurst sta attualmente studiando come specie invasive, in particolare erbe, portate nel continente con gli stivali dei turisti che sperano di intravedere i pinguini che fanno la cacca potrebbero cambiare l'habitat.
