"Susan, il tuo polpo si è di nuovo liberato!" Un membro dell'equipaggio ha consegnato la notizia alla fotografa Susan Middleton a tarda notte durante una spedizione del 2006 nella French Frigate Shoals, il più grande atollo delle Isole Hawaii nord-occidentali.
Middleton si precipitò nel laboratorio umido dove aveva fotografato un polipo di giorno insieme a scienziati che raccoglievano e elencavano invertebrati marini come parte del censimento della vita marina, una collaborazione internazionale decennale (2000-2010) per valutare gli abitanti degli oceani del mondo.
Middleton sapeva di aver nascosto il polpo in un secchio da cinque galloni con un coperchio prima di andare a letto, ma era fuggito due volte. Alla sua terza fuga, Middleton lo trovò cercando di fare una corsa per il mazzo, le sue braccia lunghe un metro e mezzo che si attaccavano al pavimento e il suo talento nel cambiare colore, motivo e trama non corrispondeva al linoleum.
Il ritratto che alla fine Middleton ha catturato del polpo prima di rimetterlo in mare è una delle 250 immagini che ha fotografato per il suo nuovo libro, Spineless: Portraits of Marine Invertebrates, The Backbone of Life, pubblicato da Abrams.
Spineless: Ritratti di invertebrati marini, la spina dorsale della vita
In Spineless, l'acclamata fotografa Susan Middleton esplora il misterioso e sorprendente mondo degli invertebrati marini, che rappresentano oltre il 98 percento delle specie animali conosciute nell'oceano.
AcquistareMiddleton non ha preso una macchina fotografica fino a quando non si è laureata in sociologia alla Santa Clara University, tuttavia è stata la sua fotografia a portarla alla California Academy of Sciences di San Francisco, dove ha istituito il primo dipartimento di fotografia dell'istituzione. All'inizio degli anni '80, lo stile dei suoi ritratti di piante e animali prese una svolta drammatica quando fotografò una lucertola di rospo francese in pericolo di estinzione federale su un pezzo di velluto nero anziché in un ambiente "naturale" composto. "Rimuovendo le distrazioni visive, permetto allo spettatore di concentrarsi sul soggetto con una chiarezza vivida che è difficile e spesso impossibile da vedere in natura", dice. La tecnica ha portato a una mostra e al suo primo libro, Here Today: Vanishing Species, scritto insieme a David Liittschwager, suo collaboratore per quattro libri. Ha fotografato furetti dai piedi neri nel Wyoming, condor in California e rare piante sulle Isole Hawaii nord-occidentali.
Per Spineless, Middleton ha realizzato gelatine, granchi, polpi, ricci di mare e anemoni. Si sa così poco su quasi tutti gli invertebrati marini, anche se costituiscono il 98 percento della fauna selvatica nell'oceano. "È un regno poco studiato, meno evidente della vita", dice, "e una vera frontiera".
Il fotografo di San Francisco è attratto dalle forme, dai motivi, dalle trame e dai colori delle creature. "Come artista sono affascinata dalla loro estraneità; come sembrano diversi da noi e come sfidano ciò che sembra che dovrebbero apparire gli animali", afferma. Nel libro, Middleton scrive: "Colorati, eccentrici, tremanti, esili, spinosi, appiccicosi, elastici, morbidi, viscidi, contorti, spinosi, irregolari, frizzanti e svolazzanti, gli invertebrati appaiono quasi surreali, persino alieni."
Per avere accesso agli animali che voleva sparare, che variavano da una lumaca di mare Columbia Columbia lunga cinque millimetri a un polipo gigante del Pacifico destinato a raggiungere i 100 chili in età adulta, Middleton si unì a due navi da ricerca NOAA, l' Oscar Elton Sette per il censimento della vita marina nel 2006 in French Frigate Shoals e Hi'ialakai nel 2008 per un'indagine di monitoraggio della barriera corallina attraverso le Line Islands, una serie di atolli e isole coralline nell'Oceano Pacifico centrale. Gli scienziati della spedizione del 2006 hanno predetto che almeno 100 specie delle 2.500 raccolte sarebbero state nuove per la scienza. Gli scienziati stanno ancora analizzando molte di quelle specie, ma due che Middleton ha fotografato sono state confermate come nuove. Una delle specie appena descritte, l'aragosta tozza Kanaloa ( Babamunida kanaloa ), è nota solo dall'esemplare raccolto che Middleton ha fotografato. Lei chiama il crostaceo con le gambe lunghe "il camminatore su palafitte".
Middleton incontrò la sua musa, la biologa marina Gustav Paulay, in quella spedizione, e le suggerì di lavorare al Friday Harbor Marine Lab dell'Università di Washington sull'isola di San Juan, a nord-ovest di Seattle. "È come uno smorgasbord per i fotografi naturalisti", ha detto Paulay dell'area biologicamente ricca. Middleton trascorse parte di sei estati al Friday Harbor, dove lavorò a stretto contatto con Paulay e la scienziata Bernadette Holthuis, che scrissero brevi profili di specie per il libro.
A Friday Harbor, Middleton prese in prestito le creature raccolte dagli scienziati e le mise nella sua vasca da studio in vetro, misurando 9 pollici di larghezza, 12 pollici di altezza e 4 pollici di profondità. Il serbatoio era seduto su un panno bianco drappeggiato che faceva da sfondo. L'impostazione è la base per una tecnica che si è evoluta in oltre 30 anni. Middleton è veloce con la sua fotocamera, una Canon EOS 1DS Mark 3 che si collega a un treppiede. La fotocamera e un flash che posiziona con la mano sinistra sono sincronizzati. Lavora da sola e osserva gli animali per molto tempo, cercando un gesto o un'espressione sorprendente, prima di scattare l'otturatore. "I miei soggetti mi dicono cosa fare. Devo solo essere pronto", dice.
Nei sette anni in cui ha lavorato con animali vivi per Spineless, si è sentita come testimone di molti comportamenti curiosi. Quando Paulay le diede un raro verme gigante da fotografare, Middleton era certo che la chiazza marrone delle dimensioni del suo palmo non avrebbe fatto il taglio. "Non aveva bellissimi colori o elementi di design grafico", afferma. Ha fatto alcune "foto di macchie marroni" e non è stata affatto colpita fino a quando la creatura non ha iniziato a ballare. "Divenne un contorsionista e fece tutti questi incredibili gesti scultorei. Poteva alzarsi su un piccolo bordo, raggomitolarsi e capovolgersi", dice Middleton. Chiamò Paulay che ammise che non sapeva che un verme piatto avrebbe potuto fare quelle mosse.
"Susan è un'ambasciatrice", afferma Paulay. "Mentre le persone trascorrono sempre più tempo lontano dalla natura, le immagini sono un modo per farle sperimentare. I suoi ritratti sono un ottimo modo per far conoscere alla gente la diversità della vita sulla Terra."
Middleton ha trascorso la sua carriera attirando l'attenzione sugli animali colpiti dall'azione umana. Ci presentò alle specie in pericolo del Nord America che stavano per sbattere le palpebre; sistemò e fotografò abilmente la plastica non digerita trovata in un albatro autopsia; e ora ci sta mostrando un regno della vita poco conosciuto che viene influenzato dall'acidificazione degli oceani: molti invertebrati marini hanno gusci di carbonato di calcio che potrebbero dissolversi in acque più acide.
Nelle sue foto, un granchio bianco fantasma sembra elegante, un granchio eremita fasciato da strisce come se fosse su una passerella e un polpo sembra essere in abito vittoriano con i suoi tentacoli di pizzo e motivi simili a Gustav Klimt.
"Siamo portati via con noi stessi e altri animali con spine", dice Middleton. "Eppure, è un mondo invertebrato. Sono i protagonisti originali."
