Ogni giugno, dopo la fine della stagione delle piogge negli altopiani erbosi del sud del Perù, gli abitanti di quattro villaggi vicino a Huinchiri, a più di 12.000 piedi di altitudine, si riuniscono per un festival di tre giorni. Uomini, donne e bambini hanno già trascorso giorni impegnativi nella preparazione: hanno raccolto cespugli di erbe lunghe, che hanno poi inzuppato, martellato e asciugato al sole. Queste fibre resistenti sono state attorcigliate e intrecciate in corde strette, che a loro volta sono state intrecciate per formare sei cavi pesanti, ciascuno con la circonferenza della coscia di un uomo e più di 100 piedi di lunghezza.
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The Great Inka Road: Engineering an Empire
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Dozzine di uomini sollevano i lunghi cavi sulle loro spalle e li portano in fila singola sul bordo di un profondo canyon roccioso. Circa un centinaio di piedi sotto scorre il fiume Apurímac. Gli anziani del villaggio mormorano benedizioni alla Madre Terra e alla Madre Acqua, quindi fanno offerte rituali bruciando foglie di coca e sacrificando cavie e pecore.
Poco dopo, gli abitanti del villaggio si misero al lavoro collegando un lato del canyon all'altro. Basandosi su un ponte hanno costruito allo stesso modo un anno prima - ora cedendo all'utilizzo - allungano quattro nuovi cavi, fissandoli ciascuno alle rocce su entrambi i lati, per formare la base del nuovo ponte lungo 100 piedi. Dopo averli testati per resistenza e tensione, fissano i due cavi rimanenti sopra gli altri per fungere da corrimano. Gli abitanti del villaggio posano bastoni e stuoie di erba tessuta per stabilizzare, pavimentare e attutire la struttura. I nastri di fibra essiccata si intrecciano rapidamente, unendo i corrimano alla base. Il vecchio ponte è tagliato; cade dolcemente in acqua.
Alla fine del terzo giorno, il nuovo ponte sospeso è completo. I capi di ciascuna delle quattro comunità, due da ogni lato del canyon, camminano l'uno verso l'altro e si incontrano nel mezzo. " Tukuushis !" Esclamano . "Abbiamo finito!"
E così è andato per secoli. Le comunità indigene quechua, discendenti dell'antica Inca, hanno costruito e ricostruito questo ponte a fune intrecciata, o Q'eswachaka, allo stesso modo per più di 500 anni. È un'eredità e un legame vivente con un passato antico - un ponte non solo in grado di sopportare circa 5.000 sterline, ma anche potenziato da una profonda forza spirituale.
Al Quechua, il ponte è collegato alla terra e all'acqua, entrambi collegati al cielo. L'acqua viene dal cielo; la terra lo distribuisce. Nei loro incantesimi, gli anziani chiedono alla terra di sostenere il ponte e l'acqua per accettarne la presenza. La stessa corda è dotata di un potente simbolismo: la leggenda narra che nell'antichità il sovrano Inca supremo mandò le corde dalla sua capitale a Cusco, e si unirono tutti sotto un regno pacifico e prospero.
Il ponte, dice Ramiro Matos, "abbraccia fisicamente e spiritualmente un lato e l'altro lato". Peruviano di origini quechua, Matos è un esperto della famosa Inca Road, di cui questa Q'eswachaka costituisce solo una piccola parte. Lo studia dagli anni '80 e ha pubblicato diversi libri sull'Inca.
Negli ultimi sette anni, Matos e i suoi colleghi hanno viaggiato attraverso i sei paesi sudamericani dove corre la strada, compilando un'etnografia e una storia orale senza precedenti. Le loro interviste dettagliate con più di 50 indigeni costituiscono il nucleo di una nuova grande mostra, "The Great Inka Road: Engineering an Empire", presso il National Museum of the Indian Indian dello Smithsonian Institution.
"Questo spettacolo è diverso da una rigorosa mostra archeologica", afferma Matos. "Si tratta di utilizzare una cultura contemporanea e vivente per comprendere il passato." In primo piano e al centro, le persone di Inca Road fungono da mediatori della propria identità. E la loro cultura vivente chiarisce che "Inca Road è una strada vivente", afferma Matos. "Ha energia, uno spirito e un popolo".
Matos è la guida ideale per guidare un progetto così complesso. Negli ultimi 50 anni, si è spostato con grazia tra mondi: passato e presente, università e villaggi, musei e siti archeologici, America del Sud e del Nord e persone di lingua inglese e non inglese. "Riesco a collegare le persone quechua contemporanee e presenti con il loro passato", afferma.
Inka road nell'Alta Amazzonia, Quijos River Valley, Ecuador, 2011 (Jorge Arellano) 
Parte pavimentata di Inka Road, vicino al Canyon del Colca, in Perù (Doug McMains) 
Ponte sospeso Q'eswachaka, Perù, 2014 (Doug McMains) 
Capac Ñan, o la Grande Strada, a Contisuyu, Canyon del Colca, Perù, 2014 (Doug McMains) 
The Inca Road with sidewall, Colca Canyon, Perù, 2014 (Doug McMains) 
Fontana di Trailside, Machu Picchu, Perù, 1998 (Wright Water Engineers) 
Due uomini percorrono Inca Road, Charazani, Bolivia, 2011. (Ramiro Matos) 
Walking the Capac Ñan, Jujuy, Argentina, 2005. (Axel E. Nielsen) 
Una donna percorre Inca Road sulle rive del lago Titicaca vicino a Pomota, in Perù, 2006. (Megan Son e Laurent Granier) 
Inca Road attraverso il deserto, Provincia di Jujuy, Argentina, 2006 (Megan Son e Laurent Granier) 
Porzione del sentiero del fianco est a Machu Picchu, Perù, 1998 (Wright Water Engineers) 
Rumi Colca gateway, Cusco, Perù, 2014 (Doug McMains) 
The Inca Road costeggia il lago Junin, Perù, 2006 (Megan Son e Laurent Granier) Numerose mostre museali hanno messo in luce le meraviglie degli Inca, ma nessuna finora si è concentrata in modo così ambizioso sulla strada stessa, forse a causa delle complessità politiche, logistiche e concettuali. "L'oro Inca è facile da descrivere e visualizzare", spiega Matos. Tali oggetti abbaglianti non hanno quasi bisogno di presentazioni. "Ma questa è una strada", continua. “La strada è la protagonista, l'attore. Come lo dimostriamo? ”
La sacra importanza di questa arteria rende il compito scoraggiante. Quando, più di cento anni fa, l'esploratore americano Hiram Bingham III si imbatté in una parte di Inca Road che conduceva al leggendario sito di Machu Picchu del XV secolo, vide solo i resti di un'autostrada fisica invasa, un mezzo di trasporto rudimentale . Certamente la maggior parte delle strade, antiche o moderne, esistono per lo scopo prosaico di aiutare il commercio, condurre guerre o consentire alle persone di recarsi al lavoro. Potremmo prendere a calci sulla Route 66 o sussultare mentre arrotondiamo le curve sulla Costiera Amalfitana in Italia, ma per la maggior parte, quando percorriamo la strada, non stiamo derivando forza spirituale dall'autostrada stessa. Stiamo solo mirando a raggiungere un posto in modo efficiente.
Non così Inca Road. "Questa strada ha uno spirito", dice Matos, "mentre altre strade sono vuote". Il boliviano Walter Alvarez, un discendente dell'Inca, ha detto a Matos che la strada è viva. "Ci protegge", ha detto. “Passando lungo la strada dei nostri antenati, siamo protetti dal Pachamama [Madre Terra]. Il Pachamama è energia vitale e saggezza. ”Fino ad oggi, ha detto Alvarez, i guaritori tradizionali hanno intenzione di percorrere la strada a piedi. Guidare in un veicolo sarebbe inconcepibile: la stessa strada è la fonte da cui i guaritori assorbono la loro energia speciale.
Questo articolo è una selezione del nostro nuovo Smithsonian Journeys Travel Quarterly
Viaggia attraverso Perù, Ecuador, Bolivia e Cile sulle orme degli Incas e sperimenta la loro influenza sulla storia e sulla cultura della regione andina.
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Negli ultimi sette anni, Ramiro Matos (in alto a destra) e i suoi colleghi hanno viaggiato attraverso i sei paesi sudamericani dove corre la strada, compilando un'etnografia e una storia orale senza precedenti. (NMAI / SI) "Percorrendo il Cammino Inca, non siamo mai stanchi", ha spiegato il leader quechua Pedro Sulca a Matos nel 2009. "I lama e gli asini che percorrono il Cammino Inca non si stancano mai ... perché il vecchio sentiero ha le benedizioni dell'Inca."
Ha anche altri poteri: "Il Cammino Inca accorcia le distanze", ha detto Porfirio Ninahuaman, un quechua vicino alla città andina di Cerro de Pasco in Perù. "La strada moderna li rende più lontani". Matos conosce i guaritori boliviani che percorrono la strada dalla Bolivia agli altopiani centrali del Perù, una distanza di circa 500 miglia, in meno di due settimane.
"Dicono che il nostro Inka [il re Inca] avesse il potere del sole, che comandava sulla terra e tutti obbedivano - persone, animali, persino rocce e pietre", ha detto Nazario Turpo, un indigeno quechua che vive vicino a Cusco. "Un giorno, l'Inka, con la sua fionda d'oro, ordinò a pietre e ciottoli di lasciare il suo posto, muoversi in modo ordinato, formare muri e aprire la grande strada per l'Impero Inca ... Così fu creato il Capac Ñan ."
Questo risultato monumentale, questa vasta e antica strada pubblica, conosciuta dagli Inca, e oggi in Quechua, come Capac Ñan, comunemente tradotta come la Strada Reale ma letteralmente come "Strada del Signore" - fu la colla che teneva insieme il vasto Impero Inca, supportando sia la sua espansione che la sua riuscita integrazione in una vasta gamma di culture. Era pavimentato con blocchi di pietra, rinforzato con muri di sostegno, scavato in pareti rocciose e collegato da ben 200 ponti, come quello di Huinchiri, fatto di corda di erba intrecciata, che ondeggiava sopra i fiumi agitati. Gli ingegneri Inca attraversano alcuni dei terreni più diversi ed estremi del mondo, attraversando foreste pluviali, deserti e alte montagne.
All'apice del XVI secolo, l'Impero Inca comprendeva tra gli otto e i dodici milioni di persone e si estendeva dalla Colombia moderna fino al Cile e all'Argentina passando per l'Ecuador, la Bolivia e il Perù. Il Capac Ñan collegava Cusco, la capitale Inca e il centro del suo universo, con il resto del regno, la sua via principale e gli affluenti che si irradiano in tutte le direzioni. Il più grande impero ai suoi tempi, si classificò anche tra i più sofisticati, incorporando una vasta gamma di capi, regni e tribù. A differenza di altri grandi imperi, non utilizzava alcuna valuta. Un esercito potente e una straordinaria burocrazia centrale amministrarono gli affari e assicurarono che tutti lavorassero, in agricoltura fino al raccolto, e facendo lavori pubblici in seguito. La manodopera, incluso il lavoro su questa grande strada, era la tassa pagata dai soggetti inca. Gli ingegneri Inca hanno progettato e costruito la strada senza beneficiare di dispositivi a ruote, animali da tiro, una lingua scritta o persino strumenti di metallo.
L'ultima mappa di Inca Road, considerata la mappa di base fino ad ora, è stata completata più di tre decenni fa, nel 1984. Mostra la strada che corre per 14.378 miglia. Ma il remapping condotto da Matos e da un gruppo internazionale di studiosi ha rivelato che in realtà si estendeva per quasi 25.000 miglia. La nuova mappa è stata completata dai cartografi Smithsonian per l'inclusione nella mostra. In parte a seguito di questo lavoro, Inca Road è diventata patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 2014.
Prima che Matos diventasse professionalmente interessato alla strada, faceva semplicemente parte della sua vita quotidiana. Nato nel 1937 nel villaggio di Huancavelica, a un'altitudine di circa 12.000 piedi negli altopiani centrali del Perù, Matos è cresciuto parlando quechua; la sua famiglia usava la strada per viaggiare avanti e indietro per la città più vicina, a circa tre ore di distanza. "È stata la mia prima esperienza di cammino su Inca Road", dice, sebbene non se ne rendesse conto allora, semplicemente riferendosi ad esso come "Horse Road". Nessuna macchina arrivò a Huancavelica fino agli anni '70. Oggi il suo vecchio villaggio è appena riconoscibile. “Allora c'erano 300 persone. Adesso è cosmopolita. "
Studente negli anni '50 presso l'Università Nazionale di San Marcos di Lima, Matos si è discostato dal suo percorso nella professione legale quando si è reso conto che gli piaceva le lezioni di storia molto più che studiare legge. Un professore ha suggerito l'archeologia. Non ha mai guardato indietro, diventando un noto archeologo, scavando e restaurando antichi siti andini e un antropologo di primo piano, aprendo la strada all'uso delle attuali conoscenze native per comprendere il passato del suo popolo. Lungo la strada, è diventato determinante nella creazione di musei locali che salvaguardano e interpretano oggetti e strutture pre-Inca.
Ramiro Matos abbraccia ancora le sue radici andine, prendendo parte a festival e altre attività con altri immigrati quechua. "Parlare Quechua fa parte del mio retaggio", afferma. Da quando Matos è arrivato per la prima volta negli Stati Uniti nel 1976, ha tenuto professioni in visita presso tre università americane, nonché a Copenaghen, Tokyo e Bonn. Ciò si aggiunge ai precedenti incarichi di professore in due università peruviane. A Washington, DC, dove vive e lavora dal 1996, abbraccia ancora le sue radici andine, prendendo parte a festival e altre attività con altri immigrati quechua. "Parlare Quechua fa parte del mio retaggio", afferma.
Tra i sei milioni di parlanti quechua in Sud America oggi, rimangono molti dei vecchi modi. "Le persone vivono nelle stesse case, negli stessi luoghi e usano le stesse strade del tempo Inca", afferma Matos. "Stanno piantando le stesse piante. Le loro credenze sono ancora forti. "
Ma in alcuni casi, gli indigeni Matos e il suo team intervistati rappresentano l'ultimo legame vivente con i giorni passati. Sette anni fa, Matos e il suo team hanno intervistato Demetrio Roca, 92 anni, che nel 1925 ha ricordato una passeggiata di 25 miglia con sua madre dal loro villaggio a Cusco, dove era una venditrice nella piazza centrale. Hanno ottenuto l'ingresso nella città sacra solo dopo aver pregato e impegnato in una purificazione rituale. Roca pianse mentre parlava di una nuova costruzione che stava spazzando via l'ultimo luogo sacro inca della sua comunità, distrutto, come accadde, per l'espansione della strada.
Oggi circa 500 comunità in Ecuador, Perù, Bolivia e Argentina nordoccidentale si affidano a ciò che resta della strada, in gran parte invasa o distrutta da terremoti o frane. In aree isolate, rimane "l'unica strada per le loro interazioni", afferma Matos. Mentre lo usano per andare al mercato, è sempre stato più di un semplice mezzo di trasporto. "Per loro", dice Matos, "è la Madre Terra, una compagna". E così fanno offerte in luoghi sacri lungo il percorso, pregando per viaggi sicuri e un rapido ritorno, proprio come hanno fatto per centinaia di anni.
Quella compressione di tempo e spazio è molto in linea con lo spirito della mostra museale, che collega passato e presente, e con la visione del mondo quechua. I madrelingua quechua, dice Matos, usano la stessa parola, pacha, per indicare sia il tempo che lo spazio. "Nessuno spazio senza tempo, nessun tempo senza spazio", afferma. "È molto sofisticato."
Il Quechua ha perseverato nel corso degli anni nonostante le gravi minacce politiche e ambientali, inclusa la persecuzione da parte di guerriglieri e terroristi maoisti di Shining Path negli anni '80. Oggi le minacce agli indigeni provengono dalla scarsità d'acqua, potenzialmente devastante per le comunità agricole, e dagli effetti ambientali dello sfruttamento delle risorse naturali, tra cui rame, piombo e oro, nelle regioni che chiamano casa.
"Per preservare la loro cultura tradizionale, [i Quechua] devono preservare l'ambiente, specialmente dalle minacce idriche e minerarie", sottolinea Matos. Ma anche l'istruzione deve essere migliorata. "Ci sono scuole ovunque", dice, "ma non esiste una forte storia preispanica. Le comunità native non sono fortemente collegate al loro passato. A Cusco, è ancora forte. In altri posti, no. "
Tuttavia, dice, c'è un orgoglio più grande che mai tra i quechua, in parte il beneficio di un turismo vigoroso. (Circa 8000 persone sono accorse a Huinchiri per assistere alla cerimonia di costruzione del ponte nel giugno dello scorso anno.) "Ora le persone si sentono orgogliose di parlare in quechua", dice Matos. "Le persone si sentono molto orgogliose di essere discendenti degli Inca." Matos spera che la mostra Inca Road contribuirà a ispirare un maggiore impegno nel preservare e comprendere il passato del suo popolo. "Ora", dice, "è il momento cruciale".
Questa storia è tratta dal nuovo viaggio trimestrale, Smithsonian Journeys, che arriverà in edicola il 14 luglio.
"The Great Inka Road: Engineering an Empire" è in mostra al Smithsonian's National Museum of the Indian Indian a Washington, DC, fino al 1 giugno 2018. "
