Quando il movimento per i diritti civili si trasferì a nord di Chicago a metà degli anni '60, un prete di nome Bernard Kleina si sentì in dovere di essere coinvolto. Il Chicago Freedom Movement, guidato in parte dal Dr. Martin Luther King, Jr., ha protestato contro le politiche abitative sleali. Kleina, che all'epoca aveva 30 anni, decise di togliersi il colletto, prendere la macchina fotografica e marciare. Le fotografie che ha scattato in quel periodo fanno ora parte delle raccolte del Museo Nazionale di Storia e Cultura dell'afroamericano.
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"Questo è stato davvero Martin Luther King e l'entrata del movimento per i diritti civili in ... cercando di assicurarsi che questa conversazione fosse una conversazione nazionale", afferma Rhea Combs, curatrice della fotografia presso il Museo di storia afroamericana. "Parlano davvero di un momento che è stato perso in molte conversazioni sui diritti civili", dice delle fotografie.
Nelle immagini di Kleina, i manifestanti detengono segni che dicono "HOMES NOT PROJECTS". Il poliziotto in uniforme e caschi azzurro polvere sorride a fianco dei giovani bianchi che lanciavano pietre contro i manifestanti e attaccava veicoli. King si trova davanti a un mucchio di microfoni, preparandosi a rivolgersi alla folla in una città che non si aspettava fosse così ostile.
Il Chicago Freedom Movement segnò un momento importante durante l'era dei diritti civili, quando gli sforzi si spostarono dal combattere la segregazione del Jim Crow meridionale alle città del nord dove il razzismo era più sottile e più difficile da combattere per King e altri. “La politica interna di Chicago lavora contro di lui. È un po 'perso al di fuori del suo elemento ”, afferma Harry Rubenstein, curatore e presidente del dipartimento di storia politica del National Museum of American History. "In molti modi ha mostrato le profonde divisioni razziali nel nord che il precedente movimento per i diritti civili non ha mai affrontato."
Rubenstein è cresciuto a Chicago e ricorda come le linee razziali, religiose e di classe dividessero la città. "Una città come Chicago potrebbe essere altamente segregata", dice, "e queste sono linee abbastanza difficili da attraversare e in qualche modo molto più difficili delle linee a sud."
Nonostante il contraccolpo delle comunità bianche, gli storici affermano che gli eventi a Chicago hanno portato al Fair Housing Act, parte del Civil Rights Act del 1968. L'atto è entrato in vigore una settimana dopo l'assassinio di King.
Bilanciare le sue vite come sacerdote e attivista non è stato facile per Kleina. La sua parrocchia di diverse migliaia, situata in un edificio di pietra a 25 miglia a ovest di Chicago, era divisa nel suo sostegno alle sue credenze politiche. "Il vescovo della diocesi ha sempre avuto problemi con così tante cose che stavo facendo", afferma Kleina. Il campanello d'allarme arrivò quando Kleina si rese conto che molte delle persone che si opponevano a un alloggio equo erano compagni cattolici. "Camminerei in marcia e i giovani con magliette St. Rita e St. Leo lanceranno pietre, bottiglie e bombe alla ciliegia, e sto pensando che qui c'è qualcosa che non va."
Nel 1968, anno dell'assassinio di King e del Civil Rights Act, Kleina lasciò la chiesa per lavorare a tempo pieno su iniziative abitative. È diventato direttore dell'HOPE Fair Housing Center e ha trascorso i decenni successivi portando i fornitori di alloggi e i funzionari della contea in tribunale per quelle che sosteneva fossero pratiche abitative esclusive. Quelle battaglie giudiziarie aiutarono Kleina a guadagnarsi la reputazione di "l'uomo più antipatico della contea di DuPage".
Le fotografie di Kleina sono importanti perché sono alcune delle uniche fotografie a colori conosciute di King a Chicago. "Tendevano a usare più bianco e nero per la copertura delle notizie e il reportage generale", afferma David Haberstich, curatore della fotografia presso il Centro degli Archivi dell'American History Museum.
Kleina ha fotografato a colori per una semplice ragione: era così che scattava sempre. Decenni dopo, la tecnica si è dimostrata preziosa. "Quando guardi alcune delle [foto] in bianco e nero, almeno per i più giovani, pensano, oh che era molto indietro nel Medioevo", dice Kleina, "e quindi le mie fotografie, penso, sono un po ' un po 'più rilevante per un pubblico più giovane. "
"Spero che la raccolta di foto aiuterà le persone a comprendere meglio la lotta per i diritti civili e umani a Chicago e in tutto il paese", afferma. "La lotta per i diritti civili continua e abbiamo ancora molta strada da fare".
Le altre immagini di Kleina sono disponibili online. Combs afferma che una parte della collezione apparirà anche nel prossimo libro fotografico, Through the African American Lens: Double Exposure, del Museo di storia afroamericana.
