Nel 218 a.C. il generale cartaginese Annibale guidò un esercito di 30.000 soldati, 15.000 cavalli e muli e 37 elefanti da guerra attraverso le Alpi in Italia, una mossa audace che portò a una delle più grandi vittorie della Seconda Guerra Punica con Roma. Posizionò Annibale nel pantheon dei leggendari antichi generali come Alessandro Magno e Giulio Cesare.
La traversata è ancora studiata dai tattici militari oggi, ma i dettagli sono un po 'confusi. Gli storici hanno speculato per secoli su quale strada l'esercito cartaginese abbia preso attraverso le montagne, ma non ci sono state prove concrete. Ora, le prove microbiche dal letame di cavallo possono indicare la via per sollevare i capelli di Annibale.
Uno studio pubblicato sulla rivista Archaeometry mostra che una "deposizione di animali di massa" ebbe luogo nel Col de Traversette, un passaggio di 9.800 piedi sul confine moderno tra Francia e Italia intorno al 200 a.C. I microbiologi della Queen's University di Belfast campionarono il terreno da un terreno area vicino alla cima del passo, il tipo di posto in cui un esercito potrebbe fermarsi per annaffiare i suoi cavalli. Ciò che hanno scoperto è stato uno strato disturbato di torba a circa 40 cm di profondità che non è stato sfocato da eventi naturali come un gregge di pecore o gelo, secondo un comunicato stampa.
Hanno anche scoperto che lo strato di terreno era pieno di batteri solitamente associati al letame di cavallo. "Oltre il 70% dei microbi nello sterco di cavallo proviene da un gruppo noto come Clostridia e abbiamo trovato questi microbi in numero molto elevato nel letto degli escrementi", scrive il co-autore Chris Allen della Queens University in un articolo per The Conversation . "Livelli molto più bassi di geni Clostridia sono stati trovati altrove nel sito." I batteri possono sopravvivere per migliaia di anni nel suolo, il che ha permesso ai ricercatori di identificare le creature attraverso il sequenziamento parziale dei loro geni.
Questa non è stata solo una scoperta casuale, riferisce Philip Ball presso The Guardian . Il leader dello studio, Bill Mahaney, geomorfologo della York University di Toronto, ha studiato la rotta di Annibale per quasi 2 decenni. Basato su fonti antiche come Polibio e Livio, che raccontano il viaggio straziante dell'esercito lungo sentieri stretti e su pendii ripidi, è stato in grado di sviluppare alcune caratteristiche del terreno da cercare. In particolare, c'è un passaggio in Polibio che discute di una doppia frana che ha ostruito il passaggio.
Nel 2004, Mahaney iniziò a guardare le foto satellitari dei vari percorsi proposti dagli storici, incluso un percorso più a nord vicino all'attuale Grenoble. Ma dopo aver analizzato le foto e diversi viaggi nei vari siti, Mahaney concluse che il Col de Traversette era il percorso che più si avvicinava ai testi antichi. Nel 2011, Mahaney e il suo team hanno iniziato a esplorare l'area della palude e alla fine hanno scoperto lo strato di letame di cavallo.
Ora il team cercherà ancora più prove sul sito, sperando che monete, fibbie per cinture o persino una spada o due emergano dalla torba per confermare le prove microbiche. Già il team ha scoperto quello che potrebbe rivelarsi un uovo di tenia del cavallo dal letame, Chris Allen dice a Ball.
"C'è anche la possibilità di trovare un uovo di tenia dell'elefante", dice. "Questa sarebbe davvero la pentola d'oro alla fine dell'arcobaleno."
