Perché i nostri denti del giudizio spesso causano problemi e perché abbiamo la pelle relativamente senza peli? Le risposte arrivano dal nostro lontano passato. Chiunque abbia accesso a Internet sarà presto in grado di risolvere tali misteri nel convincente sito Web di Smithsonian, "Origini umane: che cosa significa essere umani?" (Humanorigins.si.edu). La nuova David H. Koch Hall of Human Origins del National Museum of Natural History, che aprirà il 17 marzo, segna una pietra miliare nel lungo coinvolgimento dell'Istituto nello studio dei primi umani. Ricerche sul campo, immagini 3D e altre immagini digitali disponibili per tutti sul sito Web, programmi educativi e pubblici completeranno la nuova sala da $ 20, 7 milioni, che racconta l'epica storia di come una singola specie umana è emersa nel tempo e si è diffusa in tutto il mondo. Meno noto è che durante la maggior parte di questo viaggio esistevano simultaneamente due o più specie di primi esseri umani. Dopo diversi milioni di anni, un lignaggio ha portato a ... noi! (Vedi "I nostri primi antenati".)
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La sala di 15.000 piedi quadrati si concentra sui modi in cui le caratteristiche della specie umana si sono sviluppate quando i nostri antenati si sono adattati a un ambiente che cambia. Un tunnel temporale introduce le specie umane precedenti. I visitatori vengono a conoscenza dei principali cambiamenti climatici e di altri eventi chiave dell'evoluzione dell'umanità. E guardano negli occhi i lontani antenati in facce a grandezza naturale ricostruite in modo forense. Più di 75 riproduzioni di teschi, un albero genealogico umano e tour virtuali dei principali siti di ricerca illuminano le dimensioni cerebrali, le competenze tecnologiche e la creatività artistica dei nostri antenati. Il curatore principale Rick Potts afferma che la sala contribuirà a definire le "caratteristiche culturali e biologiche dell'umanità e il modo in cui quei tratti sono emersi durante una delle epoche più drammatiche del cambiamento ambientale della terra". Il libro di Potts, Cosa significa essere umani?, pubblicato in collaborazione con la nuova sala, descrive in dettaglio le prove dell'evoluzione umana e per collegare l'emergere dei tratti umani ai cambiamenti climatici nel corso di milioni di anni.
La nostra iniziativa Human Origins esemplifica le crescenti risorse dello Smithsonian per insegnanti, studenti e discenti per tutta la vita. Carolyn Gecan, insegnante nella contea di Fairfax, in Virginia, afferma: "Ora posso inviare i miei studenti in gite virtuali in Olorgesailie, il campo di Rick Potts in Kenya". L'iniziativa dimostra anche come i nostri siti Web estendono la nostra portata di centinaia- piega mentre portiamo avanti la nostra ricerca all'avanguardia, vaste collezioni, nuove interessanti mostre e attività dietro le quinte in tutto il mondo - stimolando meraviglia, incoraggiando la curiosità e offrendo conoscenza, comprese le spiegazioni del perché i nostri denti del giudizio causano spesso problemi e perché non lo siamo coperto di pelliccia. (I nostri antenati avevano mascelle più grandi in modo da poter masticare cibo duro. Con lo sviluppo di strumenti e la cottura, il nostro cibo è diventato più facile da masticare e le nostre mascelle sono diventate più piccole, spesso incapaci di accogliere i denti del giudizio. La pelle nuda aiuta a dissipare il calore; nei luoghi i primi umani si sono evoluti, il surriscaldamento era più un problema che essere troppo freddo.)
G. Wayne Clough è segretario della Smithsonian Institution
Cranio di Paranthropus boisei . (Programma Human Origins, Dipartimento di Antropologia Fisica, Museo Nazionale di Storia Naturale, Smithsonian Institution) 
Cranio di Austalopithecus africanus . (James Di Loreto e Donald E. Hurlbert; Human Origins Program, Department of Physical Anthropology, National Museum of Natural History, Smithsonian Institution) 
Cranio di Homo Heidelbergensis . (Programma Human Origins, Dipartimento di Antropologia Fisica, Museo Nazionale di Storia Naturale, Smithsonian Institution)
