Rick Potts scruta con impazienza il volto di Homo Heidelbergensis - “Mr. Heidi ”, l'antropologo chiama la statua in bronzo del nostro antenato di 700.000 anni. "C'è la cresta della fronte!" Esclama Potts, mentre un lavoratore della New Arts Foundry di Baltimora si lancia verso il cast di ceramica che copre i lineamenti della scultura. "E il naso!" - che era grande e sollevato, permettendo a H. heidelbergensis di riscaldare l'aria che inspirava, un adattamento per ambienti freddi. Uno ad uno, i ciuffi di barba sono cesellati liberi e gli occhi della scultura, ora puliti dalla polvere, proiettano uno sguardo metallico acuto. H. heidelbergensis non sta sorridendo esattamente (quei muscoli facciali non si sono ancora evoluti), ma la sua espressione è provvisoria, quasi gentile. "Spero", lo chiama Potts.
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Una volta installato insieme ad altre quattro sculture di primi umani nella David H. Koch Hall of Human Origins del Museo Nazionale di Storia Naturale - che si apre il 17 marzo per celebrare il centenario del museo - il H. heidelbergensis finito si accovaccia su un fuoco, preparando un pezzo di arrosto come qualsiasi maestro di barbecue moderno (tranne che il signor Heidi è completamente nudo).
Per aiutarci a immaginare i nostri lontani antenati, Potts, il direttore del programma Human Origins del museo e lo scultore John Gurche hanno condensato un periodo di due milioni di anni di evoluzione umana in una serie di cinque bronzi. Ma hanno respinto la cronologia visiva cliché della scimmia sciatta che si sta gradualmente trasformando in un Homo sapiens con postura ramosa. Piuttosto, la serie di sculture del museo racconta una storia meno lineare, afferma Potts, che sfida "l'inevitabilità di noi".
Entrando nella sala espositiva, vedrai prima un tableau che include l' homo erectus lanky, che è emerso 1, 8 milioni di anni fa. Afferrerà uno strumento di pietra e si trascinerà con una antilope morta sulla schiena. Gurche scolpì una femmina, spiega Potts, perché il cranio più completo che Gurche potesse studiare era la femmina. Inoltre, "volevamo contestare l'idea che i maschi portassero a casa la pancetta".
H. erectus guarderà una statua del suo contemporaneo, Paranthropus boisei, un'insaziabile vegetariana che Gurche chiama una "macchina da masticare" e che visse tra 2, 3 milioni e 1, 2 milioni di anni fa. P. boisei, che ha massicci muscoli e denti della mascella, tira una radice dall'aspetto poco appetibile. Le sue mani sono umane, ma il suo sguardo è leggermente bovino e sembra ignaro di tutto tranne i suoi tuberi. "Paranthropus" significa "accanto all'uomo"; non è un antenato diretto degli umani contemporanei e dopo un milione di anni, la sua specie si è estinta.
Successivamente arriva H. heidelbergensis (che probabilmente sfruttò il fuoco), seguito da una madre e un figlio di Neanderthal ( Homo neanderthalensis ), che sarebbero vissuti circa 60.000 anni fa. Mentre il bambino scruta da sopra la spalla, la madre sta preparando pelli da indossare per la sua famiglia. (Finalmente l'abbigliamento!) I Neanderthal erano socialmente sviluppati per seppellire i loro morti.
Un'altra statua raffigura una relazione meno esaltata: il piccolo Homo floresiensis, che aveva un cervello piccolo e piedi enormi e mangiava ratti e lucertole. "Flo", come talvolta la chiama Gurche, viene mostrato indietreggiare terrorizzato da qualcosa - forse una nuvola di cenere vulcanica che ricopre l'isola indonesiana dove la sua specie viveva solo 18.000 anni fa. Il condannato H. floresiensis "suggerisce che siamo più fragili di quanto pensassimo", afferma Potts.
Le sculture sottolineano che le nostre specie precedenti non si sono semplicemente succedute, ognuna con un ominide più evoluto rispetto al precedente. Piuttosto, molti si sono sovrapposti nel tempo - P. boisei con H. erectus e il primo H. floresiensis con il defunto Neanderthal - adottando diverse strategie di sopravvivenza mentre gareggiavano per le risorse. Presentando cugini strani come P. boisei e H. floresiensis - in opposizione a possibili antenati diretti come Australopithecus africanus - la mostra dimostra che gli esseri umani moderni, con i nostri cervelli jumbo, sono solo un'altra ripetizione di questo albero genealogico e non l'inevitabile grande evoluzione finale.
Vedendo le opere d'arte squisite, tuttavia, è difficile non sentirsi minimamente compiaciuti delle realizzazioni della nostra specie. Mentre visitavamo la fonderia di Baltimora, abbiamo visto lo stampo del torso del signor Heidi essere sparato nel forno.
"C'è un tocco di piromania in questo business", osserva il proprietario della fonderia Gary Siegel mentre ammiriamo le fiamme che leccano.
"Tutto è iniziato con heidelbergensis ", risponde Potts.
Paranthropus boisei alias "macchina da masticare", era un insaziabile vegetariano che visse fino a 2, 3 milioni di anni fa. (Sean McCormick) 
L'Homo Heidelbergensis, una delle cinque sculture realizzate per la nuova sala espositiva del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, prende forma in una fonderia di Baltimora. (Sean McCormick) 
Rick Potts, direttore del programma Human Origins del museo, ha contribuito a condensare un periodo di due milioni di anni di evoluzione umana in una serie di cinque bronzi. (Sean McCormick)
