Quando l'originale teschio di Neanderthal con la pesante fronte e le ossa spesse fu trovato dai cavatori nella valle di Neander in Germania nel 1856, il geologo britannico William King li interpretò sulla falsariga di frenologia e razzismo scientifico. Ha determinato che il cranio deve provenire da una specie inferiore, riferisce Jon Mooallem al The New York Times Magazine . Scrivendo sul teschio, King rifletté che "I pensieri e i desideri che una volta abitavano al suo interno non salivano mai oltre quelli di un bruto".
Questo stereotipo è rimasto bloccato per oltre un secolo e persiste ancora oggi nella cultura popolare. Ma recenti ricerche mostrano che i Neanderthal non erano i cavernicoli grugniti dalle spalle curve trovati nel fumetto di "The Far Side" di Gary Larson. Erano simili agli umani del tempo, in grado di far fuoco, parlare, seppellire i loro morti e persino impegnarsi in comportamenti simbolici. E le ultime prove trovate in una grotta a Krapina, in Croazia, potrebbero suggerire di avere un altro tratto in comune: a loro piaceva raccogliere rocce fresche.
Secondo un comunicato stampa, un gruppo di ricercatori internazionali che ha riesaminato il materiale scavato nella grotta, dove gli archeologi hanno trovato 900 ossa di Neanderthal tra il 1899 e il 1905, hanno trovato un'insolita roccia calcarea spaccata. Si distingue dagli altri 1.000 pezzi di pietra raccolti a causa della sua composizione e delle interessanti linee nere che attraversano il suo viso.
"Sembra che sia importante", David Frayer, professore emerito di antropologia all'Università del Kansas, che è coautore di uno studio sulla roccia che appare sulla rivista Comptes Rendus Palevol . “Abbiamo ripercorso tutti gli oggetti raccolti per assicurarci che non esistessero altre rocce simili. Rimase lì seduto per 100 anni come la maggior parte delle altre cose del sito. Gli archeologi originali avevano descritto strumenti di pietra, ma non hanno prestato attenzione a questo. "
Secondo Ruth Schuster ad Haaretz i ricercatori ritengono che i Neanderthal portarono la roccia nella loro caverna natale semplicemente perché pensavano che fosse interessante. In altre parole, chiunque lo raccolse stava raccogliendo rock. "Il fatto che non sia stato modificato, per noi, significa che è stato portato lì per uno scopo diverso dall'essere utilizzato come strumento."
In tal caso, è solo un'altra prova che i Neanderthal erano molto più sofisticati e simili ai primi umani moderni di quanto si pensasse in precedenza. In un altro articolo del 2015, Frayer descrive la scoperta di un gruppo di artigli dell'aquila dalla coda bianca, anch'essi trovati nel materiale Krapina con segni di taglio che indicano che erano indossati come gioielli. Altri ricercatori hanno trovato grumi di ocra rossa nei siti di Neanderthal, indicando che potrebbero aver usato il pigmento per scopi cerimoniali e possibilmente per produrre arte. Ci sono anche forti prove da una sepoltura di Neanderthal in Francia che hanno sepolto ritualisticamente i loro morti.
"Penso che ci sia stata una manciata di prove per un po 'di tempo e ci sono prove crescenti per i Neanderthal impegnati in comportamenti simbolici in siti in Spagna, Croazia e Francia", dice Briana Pobiner, ricercatrice del programma Human Origins di Smithsonian a Smithsonian.com . "Fa molto per cambiare l'idea che Neanderthal sia brutale e inferiore."
In effetti, Mooallem riferisce che più impariamo sui Neanderthal, più assomigliano agli umani anatomicamente moderni con cui alla fine hanno condiviso il mondo e persino si sono incrociati. Cacciavano selvaggina, indossavano piume, erano in grado di parlare, seppellivano i loro morti e creavano alcuni prodotti sofisticati, come la colla di corteccia di betulla.
"La vera sorpresa di queste scoperte potrebbe non essere la competenza dei Neanderthal, ma quanto siano state odiosamente basse le nostre aspettative nei loro confronti: la propensione con cui troppi scienziati si sono avvicinati a quell'altro", scrive Mooallem. "Un archeologo ha definito i suprematisti umani moderni di questi ricercatori".
Secondo il comunicato stampa, la roccia trovata a Krapina probabilmente proviene da affioramenti di calcare grigio biopelmicritico trovati solo un paio di miglia a nord della grotta. O un Neanderthal lo trovò e trasportò dall'affioramento o fu trasportato più vicino alla grotta da un ruscello vicino e poi portato alla grotta da un curioso ominide.
Pobinar non contesta che la roccia potrebbe essere stata trasportata nella grotta da un Neanderthal, ma non ritiene che la scoperta sia abbastanza importante come alcune delle altre prove recenti. "La roccia non mi lascia senza fiato quando pensiamo al comportamento simbolico di Neanderthal", dice. “È interessante e carino, ma non ci aiuta a sbirciare nelle menti dei Neanderthal. Non è convincente come alcune delle prove della stessa grotta, come gli artigli delle aquile dalla coda bianca. ”
Frayer ammette che la roccia è solo una piccola prova nel mettere insieme il puzzle di Neanderthal, ma aggiunge un altro sasso di intuizione ai nostri vicini evoluzionari.
