Bruno Frohlich, un bambino di 8 anni in Danimarca, voleva diventare un musicista. Divenne assistente di un organista di chiesa, desiderando ardentemente creare il suono inquietante che si riversava dalle canne dello strumento.
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Tra un viaggio e l'altro in scavi di archeologia in tutto il mondo, lo scienziato Bruno Frohlich usa l'imaging 3D per scoprire ciò che rende un grande strumento a corda
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Ma Frohlich divenne presto più interessato a come funzionava l'organo; l'organista della chiesa arrivò una mattina e trovò il suo giovane allievo che smontava lo strumento con un cacciavite e un martello.
Frohlich, 64 anni, e ora un antropologo di ricerca presso il Museo Nazionale di Storia Naturale, è ancora affascinato dagli strumenti musicali, sebbene abbia trovato un modo meno distruttivo di studiarli. Nel suo laboratorio si trova un enorme scanner CT, che viene normalmente utilizzato per creare immagini tridimensionali del tessuto umano. Frohlich lo usa per sondare l'anatomia dei più grandi violini del mondo, compresi quelli realizzati da Antonio Stradivari tra il 1677 e il 1727.
Musicisti in tutta Europa si recarono in Italia per acquistare i violini di Stradivari. I suoi concorrenti hanno cercato di capire il suo "segreto" o, in mancanza, hanno semplicemente messo il suo nome sui loro violini. Oggi artigiani e scienziati stanno ancora lottando per ricreare il suono Stradivari. Alcuni hanno eliminato la vernice dai violini, sperando di scoprire uno speciale composto chimico. Altri hanno costruito i propri strumenti, usando legno invecchiato artificialmente.
Ma Frohlich non fa scorta di ingredienti segreti. Preferisce un'indagine su tutti gli elementi del design dei violini. "Non è possibile fare uno studio incentrato solo su una piccola cosa", afferma.
Né vede molto valore nel cercare di valutare come suona effettivamente un violino, principalmente perché non esiste un modo oggettivo per misurare l'eufonia, dove la bellezza è nell'orecchio di chi guarda. Tuttavia, la popolarità degli strumenti di Stradivari attesta il fatto di aver stretto un accordo tra molti musicisti.
Negli ultimi dieci anni, Frohlich ha scannerizzato quasi 50 violini e altri strumenti a corda: di Stradivari, dei suoi contemporanei e degli attuali artigiani. Sta ancora compilando dati, ma è giunto ad alcune conclusioni iniziali. Una caratteristica distintiva di un violino Stradivari è un volume d'aria costante al suo interno, che può influire sulla qualità del tono. E mentre il legno di altri violini può avere uno spessore di diversi millimetri, molti degli strumenti Stradivari studiati da Frohlich hanno uno spessore di appena un millimetro nei punti del corpo. Frohlich non è certo se il legno più sottile contribuisca al suono unico dello strumento. Più probabilmente, suggerisce, i musicisti preferivano semplicemente un violino che pesasse meno, consentendo un maggiore comfort con lo strumento e prestazioni migliori.
Fino ad ora, i produttori di strumenti non avevano modo di quantificare tali caratteristiche e correlarle alle preferenze dei musicisti per i toni scuri e bassi che indugiano nell'aria e per la ricchezza e la profondità del suono.
"Quello che potremmo trovare dal lavoro di Frohlich è che c'è un modo per descrivere un volume d'aria perfetto prima che tu lo ascolti, prima che finiamo il violino", dice John Montgomery, un liutaio che ripara strumenti nei musei Smithsonian e nella Biblioteca del Congresso. Tale conoscenza, aggiunge, "può essere ripetuta da uno strumento all'altro".
Una volta che Frohlich avrà finito di analizzare i dati, dice, lavorerà con Montgomery per rendere i risultati disponibili ai produttori di strumenti, qualcosa di impensabile ai giorni di Stradivari.
"In passato avevi una relazione molto rigida tra maestro e apprendista ed era molto riservata", afferma Montgomery. "Non ti è stato permesso di dire alla gente ciò che sapevi, dovevi tenerlo per il tuo mestiere". Ma la ricerca di Frohlich potrebbe trasformare la fabbricazione di violini da esibizioni solistiche in sinfonie.
L'antropologo della ricerca Bruno Frohlich utilizza uno scanner CT per studiare violini sia antichi che contemporanei. Negli Stradivari a destra, che tendono ad essere più sottili della maggior parte e hanno un volume d'aria più uniforme, il rosso indica un legno più spesso; verde, più sottile. (Bruno Frohlich, SI) 
Frohlich con una viola ceca del 1920 al Museo Nazionale di Storia Naturale. (Sean McCormick)
