Mentre visitava i suoi cugini in Nigeria, Jessica Matthews notò che l'elettricità sarebbe uscita più volte al giorno. Mentre un generatore diesel ha fornito supporto spotty, ha anche emesso fumi forti.
"Non potevano immaginare un mondo in cui questo non sarebbe stato un problema", afferma. "Erano in una situazione senza speranza, in cui la vita quotidiana è stata continuamente influenzata".
Qualche anno dopo, nel 2008, a Matthews, allora junior ad Harvard, fu chiesto di inventare un nuovo prodotto in un corso chiamato "Enginnering Sciences 20: How to Create Things & Have The Matter Matter". Il dispositivo doveva aiutare ad affrontare una sfida chiave nei paesi in via di sviluppo. Come Matthews, le sue compagne di squadra, Julia Silverman, Jessica Lin e Hemali Thakkar, avevano visitato o lavorato in luoghi in cui vi sono grandi lacune nelle risorse energetiche.
Per l'incarico, i quattro studenti hanno inventato Soccket, un pallone da calcio che fornisce energia elettrica. Un pendolo all'interno della sfera cattura l'energia cinetica generata mentre si muove, guidando un motore e caricando una batteria agli ioni di litio all'interno. Dopo un'ora di gioco, una palla è in grado di alimentare una lampada a LED per tre ore. (Soccket si collega direttamente a una lampada, progettata anche dagli studenti.) Completamente carica, la palla può alimentare la stessa luce a LED per 72 ore.
Matthews e i suoi compagni di squadra hanno iniziato sperimentando oggetti di uso quotidiano. Per testare la logica alla base di Soccket, hanno registrato una torcia che scuote per caricare una palla di criceto. Rotolando avanti e indietro il rozzo aggeggio, dimostrarono che il concetto alla fine poteva funzionare. Il prototipo successivo presentava la stessa torcia incorporata in un pallone da calcio Nike.
La corda per saltare di Uncharted Play genera quattro volte l'energia del pallone da calcio nello stesso lasso di tempo. (Gioco Uncharted) Hanno testato il pallone da calcio sul campo con gli utenti e hanno ricevuto feedback. Il prodotto doveva essere leggero ma abbastanza resistente per resistere a una forza significativa, in modo da non danneggiare le delicate viscere della palla.
"Fondamentalmente dovevamo creare un telefono cellulare che potevi calciare e rompere contro il muro, e che fosse abbastanza morbido da poter rimbalzare", dice Matthews.
Dopo la laurea, nel 2001, Matthews e Silverman hanno fondato la società Uncharted Play per sviluppare il loro prototipo in un prodotto commerciale praticabile.
"Gli ingegneri, a nostro avviso, hanno detto che non era possibile", afferma Matthews. Tuttavia, hanno continuato a ricercare venditori ed esaminare i materiali che le aziende come Nike e Adidas usano per i palloni da calcio, cercando qualcosa con qualche cuscino per proteggere il pendolo, il motore e la batteria all'interno della palla. "Costruire la palla reale è stata la parte più difficile, non il meccanismo all'interno", dice.
Dopo innumerevoli versioni, il team è arrivato a un modello funzionante. Con un peso di 17 once, è solo un'oncia più pesante di un pallone da calcio standard. "Il processo riguardava l'incremento graduale di un piccolo miglioramento, un po 'di più e un po' di più", afferma Matthews.
Ogni Soccket ha un piccolo tappo di gomma arancione al suo interno. Rimuovilo e un utente può collegare una lampada a LED fornita con il prodotto direttamente nella sfera. Il Soccket da $ 99 segue lo stesso modello buy-one-give-one delle scarpe Toms. Per ogni Soccket acquistato, uno viene dato a un bambino bisognoso. Altri dispositivi, inclusi telefoni e macchine per la filtrazione dell'acqua, possono anche essere caricati utilizzando Soccket e un componente aggiuntivo USB.
Sin dal suo lancio, Uncharted Play ha venduto e distribuito oltre 50.000 unità in Brasile, Nigeria, Haiti e altri paesi. Il presidente Barack Obama, Bill Clinton e Bill Gates hanno preso a calci un Soccket.
Matthews ha anche sviluppato una corda per saltare, chiamata Pulse. Il dispositivo di cattura dell'energia è alloggiato nelle impugnature della corda per saltare e imbriglia l'energia cinetica proveniente dalle rotazioni della corda. Il Pulse è in grado di generare una potenza quattro volte superiore a un Soccket: 15 minuti di risultati di salto in due ore di luce.
Uncharted Play vorrebbe creare versioni più connesse dei loro prodotti esistenti per tracciare quanta energia viene generata da ciascun dispositivo e come viene utilizzata quell'energia. Matthews è anche curioso di sapere come la loro tecnologia di cattura dell'energia può essere integrata in altri oggetti che le persone già utilizzano. La sua speranza è di continuare a perseguire idee che offrano una nuova prospettiva su oggetti che fanno già parte della vita delle persone.
"Chi avrebbe mai pensato che un pallone da calcio potesse essere anche una fonte di energia?" Dice.
