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Potremmo associare un morso di serpente o una puntura di medusa al dolore o persino alla morte, ma gli scienziati stanno lavorando su modi per manipolare questi veleni a nostro vantaggio. Come spiega The Scientist, i veleni sono un assortimento incredibilmente complesso di proteine e peptidi, sviluppato nel corso di diversi millenni di evoluzione. Il veleno animale può impedire la coagulazione del sangue o, ad esempio, la chiusura delle cellule nervose. Nelle giuste circostanze, tali funzioni possono essere molto utili per la medicina.
Questa non è una nuova idea. Diversi farmaci derivati dal veleno sono già stati approvati sul mercato, afferma The Scientist, tra cui un antidolorifico e farmaci per le malattie cardiovascolari. Un farmaco per l'ipertensione è stato modellato sul veleno di vipera di pozzo.
In questo momento, gli scienziati sono più entusiasti dei farmaci derivati dall'anemone solare. Questa specie vive nelle barriere coralline dei Caraibi e stordisce la sua preda di gamberi con lunghi tentacoli. I ricercatori hanno preso le potenti tossine dell'anemone solare, che bloccano i canali nervosi, e le hanno modificate in una versione più sicura. La nuova versione sintetica del veleno inverte drammaticamente la paralisi che accompagna la sclerosi multipla nei modelli di roditori. Anche le sperimentazioni sull'uomo sono attualmente in corso, anche se è troppo presto per dire quanto sarà utile questo derivato del veleno a lungo termine.
Uno dei primi farmaci a base di veleno ad ottenere l'approvazione della Federal Drug Administration è lo ziconotide (venduto con il nome di Prialt), che è stato derivato da un peptide proveniente dalla chiocciola del cono e agisce sul sistema nervoso come un potente antidolorifico. Attualmente ci sono solo sei farmaci approvati dalla FDA derivati dal veleno, secondo quanto riportato da ABC News il mese scorso, ma altri antidolorifici per veleno, non ancora approvati per la vendita, provengono dal veleno di mamba neri, Cobra reali o altre specie di lumache a cono. Lo scienziato elabora:
Questi promettenti candidati alla droga sono probabilmente solo la punta dell'iceberg, concordano i ricercatori. Si stima che finora meno dello 0, 1 percento del proteoma del veleno delle lumache di cono - che si ritiene abbia un porto di circa 100.000 peptidi - sia stato finora sfruttato e che meno dello 0, 01 percento di circa 10 milioni di molecole attive si trova nei veleni di ragno.
Forse presto i pazienti saranno in grado di scegliere il loro antidolorifico: ragni, lumache, scorpioni o serpenti.
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