Quando è stato rilasciato nel 1993, Jurassic Park ha trasformato Velociraptor in un nome familiare. Agile e astuto, era un tipo di teatro dei dinosauri predatori che il pubblico non aveva mai visto prima. Ma i paleontologi sapevano che i rapaci del film erano disegnati con un po 'di licenza artistica. Per prima cosa, i dinosauri si erano effettivamente basati sul predatore falce artiglioso Deinonychus, e i mostri del film erano molto più grandi di Deinonychus e Velociraptor . Ancora una volta, una scoperta fatta appena due anni prima del debutto del film ha confermato che alcuni rapaci sono diventati davvero grandi come quelli del film, e il tempismo della scoperta ha trasformato una scottosa collezione di ossa in una celebrità fossile.
Recuperate durante le estati del 1991 e del 1992, le ossa del rapace gigante furono trovate appena a nord del Parco Nazionale degli Arches nello Utah durante lo scavo di un dinosauro corazzato che in seguito sarebbe stato chiamato Gastonia . Il sito era una parte di circa 124 milioni di anni della Cedar Mountain Formation, una fetta di tempo geologico in cui ankylosaurs, iguanodonts, sauropodi, rapaci e altri dinosauri vivevano uno accanto all'altro, ma non era l'unico posto dove predatore è stato trovato. Nell'estate del 1975, il paleontologo Jim Jensen raccolse centinaia di ossa dalla cava di Dalton Wells vicino a Moab, nello Utah, e tra quella raccolta c'erano le ossa precedentemente non riconosciute del grande predatore.
Usando entrambi i set di fossili, James Kirkland, Robert Gaston e Donald Burge descrissero il nuovo dinosauro nel 1993 e lo chiamarono Utahraptor . Non molto è stato trovato - il rapace è stato descritto sulla base di un grande artiglio del secondo dito, artigli della mano, parti del cranio, una tibia e alcune vertebre - ma ciò che è stato recuperato ha confermato che era un cugino molto più grande di Deinonychus . Gli autori dell'articolo hanno stimato che Utahraptor potrebbe essere stato lungo circa 20 piedi e poco meno di mille libbre, rendendolo un cacciatore piuttosto tarchiato. "Se Utahraptor cacciasse in branchi", suggerirono Kirkland e colleghi, "è ipotizzabile che, oltre a predare gli iguanodi nella fauna, i sauropodi lunghi fino a 20 metri possano essere stati una parte importante della sua dieta".
Il tempismo è stato perfetto: Utahraptor ha cavalcato l'ondata di dinomania generata da Jurassic Park ed è diventata la star di numerosi documentari e videogiochi. Frustrante, tuttavia, la nostra conoscenza di questo dinosauro è ancora molto incompleta. Un abstract presentato all'incontro della Society of Vertebrate Paleontology del 2001 elenca altri 190 frammenti che rappresentano nove singoli animali di varie dimensioni, inclusi alcuni che potrebbero essere stati anche più lunghi della stima originale di 20 piedi, ma questi campioni devono ancora essere completamente descritti. In effetti, da quel momento sono stati trovati ancora più scarti di Utahraptor, ma dobbiamo aspettare pazientemente ulteriori dettagli su questo famoso predatore.
Riferimenti:
Britt, B .; Chure, D .; Stadtman, K .; Madsen, J .; Scheetz, R .; Burge, D. (2001). Nuovi dati osteologici e le affinità di Utahraptor dal Cedar Mountain Fm. (Early Cretaceous) dello Utah Journal of Vertebrate Paleontology, 21, 1-117 DOI: 10.1080 / 02724634.2001.10010852
Kirkland, JI; Gaston, R .; Burge, D. (1993). Un grande dromaeosauro del Cretaceo inferiore di Uta Hunteria, 1-16
