In un'area di stoccaggio del National Museum of American History, Judy Chelnick, curatrice di medicina e scienza, apre un cassetto dell'armadio per rivelare circa 50 diverse valvole cardiache artificiali. Le variazioni sono sorprendenti. Alcuni assomigliano ai ciucci, altri ai gioielli, e altri ancora assomigliano più alla gru ad artiglio utilizzata per raccogliere i premi arcade.
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"Tutto ha a che fare con il flusso e riflusso del sangue che passa attraverso e ottenere la giusta pressione", afferma Chelnick.
Per chi non lo sapesse, le etichette apposte sulle scatole sono incomprensibili: "Valvola aortica a tre alette di Hufnagel" e "Valvola mitrale protesica Cutter Cooley-Bloodwell".
Ma poi ci sono titoli informali assegnati dal collezionista e filantropo di Minneapolis Manuel "Manny" Villafana, la cui azienda ha inventato la valvola St. Jude, la valvola cardiaca meccanica più utilizzata, che investe in un'omonima steakhouse Twin Cities e che ha donato circa 70 valvole cardiache allo Smithsonian lo scorso gennaio.
Quei nomi hanno più a che fare con i servizi igienici: pistoni, palloni e sedili. Prendi una valvola aortica progettata da Christiaan Barnard, il medico sudafricano che ha eseguito il primo trapianto di cuore al mondo. L'etichetta di Villafana recita: "Toilet Ball - Aorta, Toilet Plunger", ed è datata "1965, Università di Cape Town". In effetti l'oggetto sembra una palla da toilette. Un'altra etichetta afferma "Toilet Seat, 1967-1968, Schimert-Cutter" e anche questo, come pubblicizzato, evoca un sedile del water.
"Mi sono reso conto che se non avessi fatto qualcosa con loro", dice Villafana, "qualcuno sta per svuotare il cassetto della mia scrivania, gettarlo nella spazzatura e fare la cacca, se ne sono andati" (National Museum of American History) Una scatola che ospita un oggetto, che assomiglia più da vicino a una presa d'aria condizionata per auto, afferma: “Questa valvola dimostrativa è stata realizzata in alluminio anodizzato che, per sua natura, non ci consente di lavorare con le tolleranze e la lucidatura necessarie di tutto il nostro pirolitico valvola a carbone. In nessun modo manifesta la vera qualità, finitura o caratteristiche operative di un SJ [St. Jude] Valvola medica, ma dimostra solo grossolanamente il suo concetto di funzione ".
Raggiunto nel Minnesota, Villafana afferma di aver deciso di raccogliere valvole - alcune impiantate, molte altre - dopo aver realizzato che i cardiochirurghi avevano una vasta gamma di valvole nei cassetti della scrivania ed era importante proteggere quegli oggetti. (Chelnick voleva specificamente includere dispositivi inefficaci nella collezione Smithsonian: "Non solo cose che hanno avuto successo, ma anche cose che non hanno funzionato", dice.)
Una volta che Villafana aveva accumulato una collezione, voleva che andasse allo Smithsonian, dove sarebbe rimasta per sempre. (Villafana, nata nel 1940, si riferisce a se stessa in terza persona e spesso ha parlato della propria mortalità in una conversazione telefonica.)
"Il valore di questo è che ci sono sempre giovani ingegneri e studenti che cercano di capirlo: 'Possiamo renderlo un modo migliore e trovare idee?' Ma queste idee sono già state provate. Non funzionerà ", afferma. "Mi sono reso conto che se non avessi fatto qualcosa con loro, qualcuno avrebbe svuotato il cassetto della mia scrivania, lo avrebbe gettato nella spazzatura e la cacca, se ne sarebbero andati."
St. Jude Medical ha ricevuto un brevetto per la sua valvola cardiaca meccanica Regent nel 1999. (USPTO) I medici, dice, erano felici di donargli delle valvole, specialmente se avevano più duplicati. “A quel punto, tutti sapevano chi fossi, per quanto riguarda le valvole cardiache. Praticamente tutti usavano la valvola St. Jude ”, afferma. “Quando Manny Villafana entra in un ufficio e dice: 'Ehi. Hai qualche possibilità di condividere con me alcune delle tue vecchie valvole? Dice "Certo". Perché lo sa che quando prende a calci il secchio vanno tutti nella spazzatura ”.
Non solo le valvole sono così uniche nei loro progetti, ma "c'è una storia dietro ognuna di esse", aggiunge.
Lo Smithsonian, per Villafana, è un'opportunità per eredità. “Con quale frequenza si ha la possibilità di lasciarsi alle spalle qualcosa che verrà usato per sempre? E ciò contribuirà al miglioramento della tecnologia e al miglioramento della vita di qualcuno? ”Chiede.
È particolarmente orgoglioso del 100 percento dei pacemaker di oggi e di tutte le valvole cardiache meccaniche attualmente in uso, che operano con la tecnologia progettata da lui e dalle sue aziende. "Ne traggo le mie gioie", aggiunge.
Alla domanda su Villafana e sull'impatto del suo lavoro sull'industria, Nevan Clancy Hanumara, ricercatore di ingegneria meccanica del Massachusetts Institute of Technology, afferma di avere un grande rispetto per "chiunque commercializzi con successo un dispositivo che migliora la cura del paziente".
"L'industria dei dispositivi medici è avversa al rischio, difficile da finanziare, costosa e ha una scala temporale estremamente lunga, quindi ci sono molteplici valli di morte per gli imprenditori", afferma Hanumara.
Naren Vyavahare, che possiede una cattedra di bioingegneria alla Clemson University in South Carolina, condivide questo rispetto.
Prima della valvola St. Jude e del suo design a doppio volantino, le valvole a sfera e gabbia (come molte delle valvole donate al museo da Villafana) si sono rivelate ostruttive al flusso sanguigno e hanno causato importanti coaguli. "O renderebbe disfunzionale la valvola o causerebbe un ictus correlato a coaguli di sangue che viaggiano verso le arterie cerebrali", afferma Vyavahare.
Le valvole a doppio volantino inventate da St. Jude Medical "sono state le valvole cardiache migliori della categoria e sono ancora le principali valvole utilizzate negli interventi di sostituzione meccanica delle valvole", aggiunge Vyavahare. "Hanno dimostrato di essere durevoli e hanno il più basso tasso di complicanze durante l'impianto a lungo termine. . . . Nel corso degli anni hanno letteralmente salvato centinaia di migliaia di vite. "
Valvole cardiache al National Museum of American History (Brendan McCabe) Chelnick, il curatore, afferma che i ricercatori spesso vengono al museo per studiare la collezione di dispositivi medici. Spera anche di mettere insieme una mostra che un giorno attingerà a una "parte significativa" della collezione Villafana.
La diversità del design degli oggetti, dice, le piace in particolare. Una persona non dichiarata non scientifica, che si è allontanata da tutta la scienza (salvo i requisiti) al college, Chelnick ha lavorato nei musei di arti decorative prima di approdare in un museo di storia medica a Cleveland. Ha trovato affascinante la storia della medicina e, come specialista in arti decorative che comprende i materiali, apprezza l '"arte" dei dispositivi medici.
"Adoro vederli insieme in questo unico cassetto", afferma.
Chiesto di condividere un avvincente aneddoto sulla sua collezione, Villafana cita il motivo per cui ha nominato la sua azienda St. Jude Medical. Ma la storia, dice, richiede così tanto tempo per raccontare correttamente, che chiede a coloro che chiedono di comprargli la cena, "perché voglio assicurarmi che tu sia serio al riguardo", dice. "È una storia preziosa, quindi ti costerà la cena."
Per coloro che non sono in grado di cenare con lui, indirizza i lettori su YouTube, dove un video spiega parte della sua storia. Ma ha offerto una versione breve.
"Nella collezione, c'è la valvola cardiaca St. Jude seriale n. 1, la prima realizzata. È la protesi più impiantata al mondo con quasi 3 milioni di pazienti. Prende il nome da St. Jude, il santo patrono dei senza speranza casi, perché credo che abbia contribuito a salvare la vita di mio figlio Jude ".
