Per decenni, i conservatori d'arte hanno fatto affidamento su metodi come l'analisi chimica di minuscole macchie di vernice e la conoscenza dettagliata degli esatti pigmenti utilizzati per ripristinare i dipinti sbiaditi negli anni. Ora, usando un potente scanner a raggi X chiamato sincrotrone, un gruppo di ricercatori ha scoperto una prima bozza di un ritratto di Edgar Degas.
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Dal 1922, gli storici dell'arte hanno saputo che il Ritratto di una donna di Degas era dipinto su un'immagine precedente. Il dipinto fu completato nel 1870, ma solo pochi decenni dopo alcune parti iniziarono a sbiadire, rivelando un'immagine spettrale in agguato sotto. Gli esperti credevano da tempo che fosse stato causato da una precedente bozza che Degas aveva realizzato sulla stessa tela, ma i metodi di restauro tradizionali rendevano impossibile scoprire di più senza distruggere il dipinto. In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports, tuttavia, un team di conservatori e scienziati sono stati in grado di scrutare sotto la vernice usando lo scanner ad alta potenza.
"La tecnica di fluorescenza a raggi X utilizzata nel Synchrotron australiano ha il potenziale per rivelare le distribuzioni di metallo nei pigmenti delle pennellate sottostanti, fornendo informazioni critiche sul dipinto", scrive il co-autore dello studio Daryl Howard in una e-mail a Smithsonian.com . "Questo rilevatore ci consente di scansionare ampie aree di un oggetto come un dipinto in breve tempo in modo non invasivo."
Il sincrotrone può determinare la distribuzione dei pigmenti fino a una frazione di millimetro. Una volta terminata la scansione, i dati possono essere ricostruiti da un computer per creare ricreazioni digitali a colori dell'opera d'arte, strato di vernice per strato di vernice. Simile a una macchina a raggi X dell'ospedale, il sincrotrone utilizza una luce ad alta intensità per dare un'occhiata sotto la superficie di un soggetto. Durante la scansione del ritratto, Howard e il conservatore David Thurrowgood non solo hanno dato un'occhiata all'immagine perduta da tempo: potevano anche vedere di che colore era una volta.
Un'immagine del underpainting presa usando una radiografia convenzionale. (Daryl Howard / David Thurrowgood) "Il grande vantaggio di un set di dati come questo è che diventa possibile smantellare virtualmente (digitalmente) un dipinto prima che inizi un trattamento di conservazione", scrive Thurrowgood. "Possiamo immediatamente vedere dove sono stati apportati cambiamenti e aggiunte, se ci sono pigmenti inaspettati, se ci sono pigmenti che sono noti per degradarsi in risposta a particolari ambienti."
La ricostruzione del dipinto ha una sorprendente somiglianza con Emma Dobigny, una donna che ha posato per molti altri dipinti di Degas. Ma mentre Thurrowgood e Howard credono che il sincrotrone possa essere un potente strumento per i conservatori, non è stato facile coinvolgere il mondo dell'arte.
"La tecnica è ben al di fuori del livello di esperienza di molti conservatori convenzionalmente addestrati, e ci sono state domande ben intenzionate come" ci brucerà un buco? "" Scrive Thurrowgood. "Educare le persone alle tecniche e comprendere le loro paure è stato un problema importante in quanto questi dipinti sono molto preziosi, culturalmente e finanziariamente".
Ciò significava anni di prove su molti tipi di vernici prima che potessero accendere la macchina su un pezzo inestimabile di Degas. Tuttavia, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che la tecnica è ancora meno distruttiva e fornisce dettagli molto migliori di una radiografia standard.
In passato, i conservatori hanno dovuto rimuovere fisicamente piccole macchie della vernice originale per analizzarne la composizione chimica e persino i raggi X possono produrre radiazioni dannose. Una scansione di sincrotrone, d'altra parte, consente ai ricercatori di capire la chimica di un pigmento senza toccare il dipinto e utilizza una luce più pura e più potente di una radiografia che lascia molto meno radiazioni.
"La cura dell'arte per centinaia di anni è un problema complicato, e questo è uno strumento che fornisce una serie completamente nuova di informazioni da utilizzare per affrontare quel problema", scrive Thurrowgood. "Le esigenze delle singole opere d'arte possono essere comprese in un modo che prima non era possibile e la futura sopravvivenza del dipinto può essere affrontata in modo molto diverso."
