Sentiamo spesso storie di amore animale - storie di rara monogamia nel regno animale in cui è implicito l'amore per tutta la vita. Ma esiste una distinzione tra amore romantico e un efficiente sistema di accoppiamento. Ecco uno sguardo ad alcuni animali dell'oceano per vedere cosa sta realmente succedendo.
Gli albatri diventano "romantici" per aumentare la sopravvivenza dei pulcini
Le relazioni con l'albatro sembrano particolarmente legate all'uomo. Questi uccelli di lunga durata e altamente minacciati si corteggeranno a vicenda attraverso danze rituali per anni. Gli albatri sono lenti nel raggiungere la maturità sessuale e alcune specie ritardano addirittura la riproduzione per diversi anni per apprendere specifici rituali di accoppiamento e scegliere il partner perfetto. Il comportamento del corteggiamento rallenta una volta che la coppia si lega (un aspetto fin troppo familiare delle relazioni umane). Una volta che una coppia è a suo agio e inizia l'allevamento, torneranno l'uno verso l'altro e nello stesso punto ogni anno; per la maggior parte delle specie di albatro, il legame dura tutta la loro vita.
Quindi è amore? La realtà biologica è che gli albatri depongono un solo uovo all'anno. Con entrambi i genitori completamente investiti nella sopravvivenza dei pulcini, è molto probabile che il loro patrimonio genetico sopravviva. Può sembrare amore, ma con quei bassi tassi di riproduzione nessun genitore può permettersi di essere un deadbeat.
Un albatro ondulato si prende cura del suo pulcino sulle Isole Galapagos. (Foto dell'utente James Preston di Flickr) Seahorses Bond per migliorare le probabilità di nascita
Se le relazioni con l'albatro ricordano il romanticismo delle fiabe, i cavallucci marini potrebbero essere considerati gli scambisti del mare. Molte specie di cavallucci marini si legheranno con un compagno, ma quel legame spesso dura solo durante una singola stagione riproduttiva o fino a quando arriva una femmina più attraente. Ma la monogamia in questo caso è utile poiché può essere difficile trovare compagni di cavallucci marini a causa delle scarse abilità di nuoto e delle basse densità.
Vi sono prove del fatto che quanto più lunghi sono i partner, tanto maggiore è il loro successo nell'allevamento e i due sono in grado di produrre più figli per covata. Una specie di cavalluccio marino sembra rimanere con un solo compagno per la vita: l'australiano Hippocampus whitei . La pratica rende perfetti!
Due cavallucci marini spinosi (Hippocampus histrix), code intrecciate. (Foto di Bettina Balnis / Guylian Seahorses of the World 2010, Courtesy Project Seahorse) Due pesci angelo fanno una forte difesa
Tipicamente in coppia, il pesce angelo francese ( Pomacanthus paru ) si aiuta a vicenda a difendere il proprio territorio dagli altri pesci. Le coppie sono state osservate trascorrere insieme lunghi periodi di tempo, esibendo più di una struttura sociale monogama. La monogamia genetica (cioè testare le uova fecondate per confermare che provengono da un solo padre) non è stata confermata, ma ci sono state osservazioni di coppie che viaggiano sulla superficie dell'acqua per liberare le loro uova e lo sperma.
La monogamia non è così comune nei pesci e si trova principalmente nelle acque tropicali e subtropicali. L'assistenza necessaria di due genitori, la difesa comune dei territori e le difficoltà a trovare un compagno possono svolgere un ruolo.
Una coppia di pesci angelo francese al largo della costa del Brasile. (Foto di Barry Peters) Una casa di vetro permanente per gamberetti
Queste intriganti spugne di vetro, chiamate cestini di fiori di Venere ( Eupectella aspergillum ), sono realizzate in silice flessibile in grado di trasmettere meglio la luce rispetto ai nostri cavi in fibra ottica artificiali. E molte di queste bellissime spugne di acque profonde ospitano anche una monogama coppia di gamberi.
Diverse specie di gamberi trovano rifugio in queste spugne, ma a causa dello spazio limitato trovato nella silice a maglia fine, solo due gamberi adulti possono adattarsi all'interno - e sono bloccati lì per tutta la vita. I due trascorrono le loro giornate pulendo la spugna e mangiando qualsiasi pezzo di cibo riesca a scorrere. Dopo che si riproducono, la loro piccola prole può spremere attraverso i buchi della maglia per fuggire, ma alla fine si sistemeranno in una nuova casa con il loro compagno imprigionato.
La casa di silice di un gambero maschio e femmina: il cesto di fiori di Venere di spugna d'altura. (Foto via NOAA) Il dono di questa spugna, preso dal profondo con i due gamberi morti ancora intrappolati all'interno, è considerato in bocca al lupo per le coppie che si sposano in Giappone. Sembra che le giovani coppie umane non siano le sole a condividere spazi di vita stretti.
Scopri di più sull'oceano dal portale sull'oceano di Smithsonian.
