Un pasto alla Caverna Grotta inizia con un giro in ascensore di 21 piani sotto la superficie terrestre. Il ristorante, aperto oggi per affari, il 15 agosto, si trova all'interno di una vasta rete di caverne che corrono sotto l'area vicino a Peach Springs, in Arizona, una piccola comunità a circa 140 miglia a sud-ovest del South Rim del Grand Canyon.
Cavern Grotto è uno dei pochi ristoranti in tutto il mondo situati all'interno di una caverna ed è l'unico a mantenere una tale distinzione in Arizona. In un cenno alle radici della zona, i secchi dei minatori e le pentole per la ricerca dell'oro sono usati per abbassare il cibo dalla cucina fuori terra alla sala da pranzo sottostante usando un ascensore e un sistema di carrucole.
Il ristorante fa parte del Grand Canyon Caverns, una locanda locale con camere situate sia sopra che sotto la superficie. La locanda offre anche tour delle vaste caverne - considerate il più grande sistema di caverne secche del paese - tra cui tour con elmetti che coinvolgono arrampicarsi attraverso alcune delle fessure più profonde della rete. (Per il contesto, le caverne secche sono diverse dalle caverne bagnate in quanto l'acqua non scorre più attivamente attraverso di esse e, quindi, hanno meno probabilità di contenere formazioni di nuova crescita, come stalagmiti e stalattiti.)
Fu durante uno di questi tour che John McEnulty, il proprietario delle Grand Canyon Caverns, ebbe l'idea di costruire un ristorante sotterraneo. E conosceva il posto giusto per dirla: appollaiato sopra una stanza enorme a pochi passi da dove l'ascensore si apre a 200 piedi sotto la superficie.
"Durante i nostri tour, non c'è molto tempo per indugiare in un solo punto, poiché c'è così tanto da vedere", dice McEnulty a Smithsonian.com. "Con Cavern Grotto, le persone saranno in grado di assorbire la caverna e sentirsi come se ne facessero parte."
Ma prima di poter trasformare il ristorante in realtà, McEnulty ha consultato un team di speleologi locali locali per assicurarsi che la costruzione di una piattaforma di legno con vista sulla stanza non danneggiasse la caverna, che si stima si sia formata circa 345 milioni di anni fa quando questa parte di il paese era coperto da un mare antico.
"Ogni paio di mesi, questo gruppo di speleologi visita le caverne", afferma McEnulty. "Manteniamo, ripristiniamo e avanziamo costantemente in nuove caverne."
E l'impegno è stato ripagato. Di recente, gli speleologi hanno trovato una nuova stanza coperta di quarzo e giganteschi fogli di microbi, i cui campioni sono stati inviati all'Arizona State University e all'Università dell'Arizona per l'identificazione.
Le caverne furono inizialmente scoperte nel 1927 quando un uomo locale di nome Walter Peck inciampò e quasi cadde in un'apertura che era stata esposta dopo un temporale. E nel corso degli anni, hanno rivelato una serie di risultati interessanti. Un elemento di cui McEnulty è particolarmente orgoglioso sono i resti scheletrici di un gigantesco bradipo terrestre spento, che ha camminato sulla Terra durante l'epoca del Pleistocene, lo stesso periodo delle tigri dai denti a sciabola e dei mastodonti. Una riproduzione alta 15 piedi del bradipo, amorevolmente chiamato Gertie, si trova vicino all'ingresso sotterraneo della caverna.
"Ogni volta che sono laggiù, vedo qualcosa di nuovo", dice McEnulty. "Durante un pasto, gli ospiti possono anche godere dei dintorni maestosi."
La grotta della caverna è aperta sia a pranzo che a cena e può ospitare fino a 20 persone alla volta. E se cenare non ti dà abbastanza tempo sottoterra, i veri amanti delle caverne possono prenotare la Cave Suite del Grand Canyon Caverns, una camera d'albergo situata a 220 piedi sotto la superficie che viene definita come "la più grande, più profonda, più buia, la più antica, la più silenziosa stanza del motel nel mondo."
