Mentre gli orsi polari guardano il loro ghiaccio invernale recedere sempre più lontano dalle paludose coste dell'Artico ogni anno, gli sciatori possono notare una tendenza simile che si verifica nelle alte catene montuose che sono state a lungo i loro campi da gioco invernali. Qui, nelle aree storicamente sepolte in molti piedi di neve ogni inverno, i cambiamenti climatici stanno iniziando a spiegarsi visibilmente, e per coloro che sognano magnati e polvere fresca, le previsioni dei climatologi sono tristi: entro il 2050, il manto nevoso invernale della Sierra Nevada potrebbe essere diminuito fino al 70 percento rispetto ai livelli medi di oggi; nelle Montagne Rocciose, l'altitudine del manto nevoso invernale può aumentare da 7.300 piedi oggi a 10.300 piedi entro il 2100; ad Aspen, la stagione sciistica potrebbe ritirarsi alle due estremità per un totale di quasi due mesi; e in tutti gli Stati Uniti occidentali, le altezze medie della neve potrebbero diminuire in qualsiasi punto tra il 25 e - sì - il 100 percento.
Queste, ovviamente, sono solo visioni del futuro invernale prodotte dai climatologi e dai loro computer, un luogo facile per gli aggressori che subiscono il cambiamento climatico. In effetti, un recente rapporto commissionato da Protect Our Winters, un'organizzazione ambientale e il Consiglio di difesa delle risorse naturali sui livelli di neve in calo ha anche notato che la profondità annuale del manto nevoso è rimasta stabile o addirittura aumentata in alcune parti della Sierra Nevada della California. Un altro studio, pubblicato a gennaio su Environmental Research Letters, ha previsto risultati simili, prevedendo che il riscaldamento globale potrebbe innescare un raffreddamento invernale controintuitivo in alcune parti dell'emisfero settentrionale. Ma questi risultati sembrano equivalenti alla punta dell'iceberg, che si sta innegabilmente sciogliendo. Perché il fatto è che il riscaldamento globale ha già provocato gravi ferite all'industria sciistica mondiale. L'Europa, in particolare, ha sofferto per anni. Nel 2003, il Programma ambientale delle Nazioni Unite riferiva che il 15% delle aree sciistiche svizzere stava perdendo attività a causa della mancanza di neve. Qualche anno dopo, nel 2007, una stazione sciistica nelle Alpi francesi - Abondance - è stata chiusa del tutto dopo 40 anni. La chiusura è arrivata a seguito di una riunione di funzionari locali, che hanno accettato con riluttanza che semplicemente non c'era più abbastanza neve per mantenere la baita Abondance come operazione di sci. Per diversi anni, le basse nevicate hanno attirato sempre meno turisti e Abondance - una volta il destinatario di milioni di euro di turisti ogni anno - ha iniziato a ristagnare. Il lodge Abondance e la vicina città con lo stesso nome si trovano a poco più di 3000 piedi sul livello del mare, basso per una stazione sciistica e, quindi, proprio nella zona calda tra i 900 e i 1.500 metri che i climatologi avvertono stanno per vedere i cambiamenti più drammatici nelle nevicate annuali.
Una seggiovia pende zoppicante su una pista da sci giapponese quasi priva di neve nel dicembre 2006. (Foto per gentile concessione dell'utente Flickr ksfc84) Ma più allarmante della chiusura di Abondance è quella che ha avuto luogo a quasi sei volte l'elevazione, nella Chacaltaya Lodge della Bolivia, un tempo famosa come la stazione sciistica più alta del mondo. Qui, gli uomini delle attività all'aperto sono venuti per decenni a sciare sul ghiacciaio di Chacaltaya, che storicamente scorreva da una valle di montagna a oltre 17.000 piedi. Ma quello non era abbastanza alto da sfuggire alle temperature in aumento. Il ghiacciaio iniziò a ritirarsi marcatamente diversi decenni fa, e nel corso di 20 anni l'80% del fiume ghiacciato scomparve. Il lodge, aperto per la prima volta nel 1939, era un campo di allenamento per la prima squadra olimpica di sci della Bolivia, chiusa nel 2009.
Risultati simili del riscaldamento globale sono prevedibili nelle industrie americane di sci e sport sulla neve. Già 27.000 persone hanno perso il lavoro stagionale negli scarsi anni di neve negli ultimi dieci anni, con perdite di entrate fino a $ 1 miliardo, secondo il recente studio condotto su Protect Our Winters e NRDC. Lo studio cita la riduzione delle nevicate e degli inverni più brevi come colpevoli. In totale, 212.000 persone sono impiegate nel settore sciistico americano.
L'ironia dei problemi imminenti del settore sciistico è il fatto che le stazioni sciistiche, i produttori di attrezzature e gli sciatori stessi hanno avuto un ruolo nel alimentare il fuoco che sta sciogliendo le nevi. L'impronta di carbonio del settore sciistico è pesante. Settanta milioni di persone visitano le Alpi da sole ogni anno per sciare o altrimenti giocare sulla neve - e viaggiare da e per le montagne è riconosciuta come forse la componente più costosa di carbonio del settore. Ma esclusi i viaggi turistici, rifugi e stazioni sciistiche sono i principali utenti di energia e produttori di rifiuti. Un libro di Hal Clifford del 2003, Slide di Downhill: Perché l'industria dello sci aziendale fa male allo sci, alle città di sci e all'ambiente, illustra in dettaglio i numerosi problemi ecologici e culturali associati all'industria dello sci. Tra questi è chiaro per produrre quelle montagne da sogno senza alberi che milioni di alpinisti desiderano per molti in una giornata estiva. La stazione sciistica dell'Arizona Snowbowl, per esempio, è stata colpita lo scorso anno per i piani di abbattimento di 30.000 alberi, un boschetto di pini di 74 acri considerato santo dalle nazioni indigene. E proprio prima del calcio d'inizio dei Giochi invernali di Torino del 2006, in Italia, The Independent ha pubblicato una storia intitolata "È possibile sciare senza rovinare l'ambiente?" L'articolo intitolato "Inquinamento del traffico indotto dal turismo sciistico e crescente espansione urbana di hotel e case vacanza negli ex villaggi alpini agli impianti di risalita visivamente invadenti e devastanti dell'habitat ”come difetti del settore. L'articolo ha continuato, sottolineando che con lo "spettro del riscaldamento globale ... ora inseguendo le Alpi", l'industria dello sci in Europa "si sta svegliando alle sue responsabilità ambientali, proprio nel momento giusto".
Questa montagna - parte del resort Arizona Snowbowl - porta cicatrici nette tipiche delle piste da sci di montagna. (Foto per gentile concessione di Robin Silver Photography) A destra: "Solo nel momento giusto." Quell'articolo è uscito quasi sette anni fa e guarda dove siamo ora. La terra, per la maggior parte delle misure, è più calda che mai e la neve sta diminuendo. Uno studio appena pubblicato su Geophysical Research Letters ha riferito che le sedi in Eurasia hanno stabilito nuovi record per la copertura nevosa primaverile più bassa di ogni anno dal 2008. In Nord America, secondo lo stesso rapporto, tre degli ultimi cinque anni hanno visto una copertura nevosa bassa record in primavera. Non dovrebbe sorprendere, quindi, che l'uso commerciale delle macchine da neve sia in aumento. Questi assorbono acqua liquida ed esplodono da 5.000 a 10.000 galloni al minuto come neve bianca gelida. Potrebbero essere necessari 75.000 litri d'acqua per rivestire leggermente una pista da sci da 200 per 200 piedi e le macchine ad alta intensità energetica sono state incolpate per il loro ruolo nell'inquinamento e nell'uso eccessivo di acqua. E mentre le macchine da neve possono fungere da stampella per le stazioni sciistiche in pendenza, la neve che producono è di qualità piuttosto scadente - e sono tutt'altro che una cura per il problema maggiore.
Dove ti piace sciare? Hai visto più rocce esposte e pendii fangosi di dicembre e macchine da neve al lavoro? Questo articolo offre un riepilogo di come diverse regioni sciistiche del mondo sentiranno il calore del riscaldamento globale. Ogni catena montuosa in tutto il mondo sentirà il calore.
Gli inverni più caldi significano sciatori più ricchi? Nel 2007, il sindaco della città di Abondance, sulle Alpi francesi, Serge Cettour-Meunier, è stato citato dal New York Times dicendo: "Lo sci sta di nuovo diventando uno sport per i ricchi", spiegando che presto solo più costoso, ad alta quota le stazioni sciistiche avrebbero abbastanza neve per sciare.
In un futuro più caldo di cieli blu inflessibili, macchine da neve come questa, al lavoro in Norvegia, saranno sempre più impiegate per produrre manto nevoso sciistico. (Foto per gentile concessione dell'utente Flickr Rsms)
